Científicos de las universidades de Liverpool, Plymouth y Radboud (Países Bajos), han desafiado la idea de que los animales gigantes se encuentran en los mares polares debido a una superabundancia de oxígeno en el agua fría.
Científicos de las universidades de Liverpool, Plymouth y Radboud (Países Bajos), han desafiado la idea de que los animales gigantes se encuentran en los mares polares debido a una superabundancia de oxígeno en el agua fría.
Se cree que los insectos gigantes y otras criaturas evolucionaron hace cientos de millones de años debido a la superabundancia de oxígeno y que esto también podría explicar la existencia de criaturas marinas gigantes en la actualidad. Sin embargo, una nueva investigación, publicada en Functional Ecology, sugiere que esto podría no ser así.
Los autores de dicha investigación sostienen que los grandes animales sobreviven en los océanos polares a pesar de tener allí un bajo suministro de oxígeno. Y demuestran que los que tienen cuerpos de tamaño gigantesco tienen una ventaja en las condiciones de frío, porque pueden regular mejor la cantidad de oxígeno que consumen.
El Dr. David Atkinson (foto), del Instituto de Biología Integrativa de la Universidad de Liverpool, explica: “Es cierto que el agua fría contiene más oxígeno que el agua cálida, pero la velocidad a la que se difunde es tan lenta que el agua fría en realidad reduce la disponibilidad de oxígeno.
“Para entender por qué los animales alcanzan proporciones gigantescas en los océanos fríos, estudiamos cómo el agua que contiene oxígeno se mueve sobre la superficie del cuerpo de los animales. Observamos que como el agua es mucho más densa que el aire, es mucho más difícil para los animales desplazar el agua que contiene oxígeno sobre las superficies del cuerpo, que consumir este combustible esencial. Esto es crucial ya que este movimiento impide que una capa gruesa de agua estancada se adhiera al cuerpo y asfixie a un animal que respira en el agua.”
En las frías temperaturas de los océanos polares, esta capa es más gruesa y más viscosa, por lo que para entender por qué los gigantes del mar no se asfixian, los investigadores observaron cómo el flujo de agua es diferente en los animales grandes en comparación con los pequeños.
El Dr. Atkinson añade: “La dinámica de flujo nos muestra que es más fácil para un cuerpo grande superar las fuerzas viscosas, lo que le permite tomar el oxígeno necesario para sostener una estructura gigante en estas condiciones de frío.
“Así que hoy en día, los animales polares gigantes contrastan con los animales enormes, tales como los insectos tipo libélula o ‘griffenflies’ del pasado remoto de la Tierra, que tenían una envergadura de hasta 70 cm y volaban en el aire que era alrededor de un 50% más rico en oxígeno que la atmósfera actual. En los mares polares fríos de estos días, donde se obtienen langostinos enormes y arañas de mar, y esponjas del tamaño de cestos para la ropa, la idea de que la abundancia de oxígeno favorece el gigantismo no es como se pensaba originalmente.”
Como este mecanismo sólo se aplica a la respiración bajo el agua, se cree que también podría explicar por qué los efectos de la temperatura sobre el tamaño del cuerpo son más importantes en los habitantes acuáticos que en los que respiran aire.
11/07/13
FIS.COM