(FNM) Por primera vez científicos reunieron petróleo y gas directamente de un escape en un pozo profundo en el océano -el de la dañada plataforma petrolera Deep Water Horizon.
(FNM) Por primera vez científicos reunieron petróleo y gas directamente de un escape en un pozo profundo en el océano -el de la dañada plataforma petrolera Deep Water Horizon.
Lo que encontraron permite una mejor comprensión de cómo la contaminación se divide y se transporta en las profundidades del Golfo de México y permite una mejor estimación del impacto ambiental del escape de petróleo, lo que facilita una evaluación más precisa de las repercusiones en la vida del fondo marino en el futuro ante una situación similar.
La explosión de la plataforma Deep Water Horizon en abril de 2010 fue a la vez una catástrofe ambiental y humana. Conseguir poner el vertido bajo control fue un enorme desafío. El problema principal era la profundidad del pozo, cerca de 1.500 metros por debajo de la superficie del mar.
Fue una configuración que nunca se había intentado antes, y la contaminación se desató después de que el gas metano se disparó a la superficie e inició un fuego es también inigualable. Muchas investigaciones se han hecho después del derrame para determinar los efectos que tuvo sobre la vida marina en la superficie del océano y en las regiones costeras.
Ahora, el profesor Samuel Arey de la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL), y el Instituto Oceanográfico Woods Hole revelan en la edición en línea anticipada de Proceedings of National Academy of Sciences, cómo el escape de petróleo crudo y gas se comportó en el entorno de aguas profundas.
Mar adentro
En junio de 2010, con la ayuda de un vehículo operado por control remoto (ROV), los científicos de Woods Hole llegaron a la base de la plataforma y recogieron muestras directamente de la boca del pozo con un brazo robótico. Los oceanógrafos hicieron también más de 200 mediciones a profundidades diferentes en un área de 30 kilómetros.
Estas muestras fueron analizadas con la ayuda del NOAA y la disolución de los hidrocarburos fue modelada por el EPFL. Este modelo muestra cómo las propiedades de los hidrocarburos en boca de pozo son importantes en la comprensión de la estructura y la difusión de la contaminación, es decir cómo se extiende en las profundidades.
Desde el ROV al laboratorio
Los análisis de laboratorio llevaron a los científicos a describir por primera vez la base física de las trayectorias en la profundidad del mar de, hidrocarburos de peso ligero, solubles en agua- como el metano, el benceno, naftaleno y liberados de la base de la plataforma. Los investigadores observaron, por ejemplo, que en poco más de 1.000 metros bajo la superficie, una gran pluma de desparramó hacia fuera del pozo de petróleo original, moviéndose horizontalmente en dirección suroeste con las corrientes predominantes.
A diferencia de un derrame de superficie, en los cuales estos compuestos volátiles se evaporan en la atmósfera, en las aguas profundas bajo la presión, los componentes livianos de hidrocarburos predominantemente se disuelven o forman hidratos, compuestos que contienen moléculas de agua. Y en función de sus propiedades, la mezcla resultante compleja puede subir, sumergirse, o incluso permanecer suspendidas en el agua, y, posiblemente, van a causar daños a la vida del fondo marino lejos del derrame original.
Al comparar el petróleo y el gas escapando del pozo con la mezcla hasta la superficie, Samuel Arey, director del Laboratorio Ambiental de modelado de Química del EPFL y sus colegas, fueron capaces de demostrar que la composición de las plumas en el mar podría ser explicada por una disolución significativa de hidrocarburos ligeros en una profundidad de kilómetro.
En otras palabras, una parte importante del petróleo se extiende en plumas bajo el agua, por lo que necesita una evaluación más precisa de las repercusiones de lo estimado previamente en la vida del fondo marino en el futuro.
La metodología de Arey ofrece una mejor estimación de cómo viaja la contaminación y de las posibles consecuencias de los derrames de aguas profundas.
"El modelado de la evolución ambiental de los hidrocarburos en los ecosistemas de aguas profundas requería un nuevo enfoque, con una visión global, con el fin de entender correctamente el impacto de la contaminación", explica Arey. Esta investigación tendrá un impacto significativo en las evaluaciones del impacto ambiental de los derrames de petróleo en aguas profundas.
Adaptado al español por NUESTROMAR. Fuente Energy Daily
26/07/11
NUESTROMAR