El pasado Viernes Santo, un viejo superpetrolero completamente cargado de petróleo y que se hacía llamar Varada llegó a las aguas al este de Malasia después de un viaje de dos meses desde Venezuela.
El buque enarboló algunas banderas rojas: tenía 32 años, más allá de la edad en la que normalmente habría sido desguazado, y navegaba bajo la bandera de las Comoras, una popular bandera de conveniencia que hace que los barcos sean más difíciles de monitorear.
Sin embargo, a todos los efectos, parecía cualquier otro petrolero de la llamada flota oscura que transporta barriles de petróleo a veces sancionado de productores como Rusia, Irán y Venezuela. Excepto que no lo era.
El verdadero Varada, que no fue sancionado, había sido demolido en Bangladesh en 2017. Este buque era lo que se conoce como un barco zombi o fantasma, que adopta las identidades de los petroleros desguazados para parecer legítimo y evitar el escrutinio de las autoridades de Estados Unidos y otros lugares.
Al menos cuatro buques zombis han surgido en las últimas semanas en el sensible comercio petrolero venezolano, que se ha vuelto aún más riesgoso desde que la administración Trump impuso aranceles a los países que importan petróleo de la nación sudamericana.
Bloomberg News ha utilizado datos de seguimiento de barcos proporcionados por Starboard Maritime Intelligence y ha analizado imágenes satelitales de las aguas frente a las terminales de exportación de petróleo de José y Amuay en Venezuela para identificar los cuatro buques.
Las imágenes se compararon con fotos históricas de los cuatro barcos cuyos nombres y números únicos de la Organización Marítima Internacional han usurpado. En cada caso, hubo grandes discrepancias entre las naves zombis y sus homónimas desguazadas, incluidas las formas de las cubiertas, los diseños y los colores. Las cuatro embarcaciones demolidas no habían sido sancionadas por ningún gobierno.
El uso de petroleros zombis permite a los operadores de flotas oscuras eludir las restricciones sobre el transporte de petróleo. Bloomberg informó por primera vez sobre un barco zombi que apareció en un puerto chino en septiembre pasado, y en noviembre detalló el regreso de un petrolero de la flota oscura supuestamente desguazado. La artimaña está ganando atención dentro de la comunidad marítima, que ha seguido durante mucho tiempo el surgimiento de un sistema paralelo, que incluye operadores, aseguradoras, comerciantes y bancos, que apoya a la flota oscura.
El uso de barcos zombis para transportar petróleo sancionado es parte de una tendencia creciente en el comercio ilícito frente a un escrutinio más estricto. Además de utilizar las transferencias de barco a barco para enmascarar los orígenes del crudo, métodos como el traslado a nuevos lugares de transbordo o el cambio de transpondedores son cada vez más populares.
“Tercera Vía”
“Los barcos zombis son la tercera vía”, dijo Mark Douglas, analista de dominios marítimos de Starboard. “El pensamiento es como: ‘No puedo permitirme el lujo de ejecutar mi propio sistema, así que usaré la identidad de otro barco para llevar ese petróleo del punto A al punto B”.
El impostor de Varada fue el primero de los cuatro petroleros que salieron de Venezuela que, de estar completamente cargados, transportarían un total de 7 millones de barriles de petróleo.
Desde José, navegó a través del Atlántico, dobló el Cabo de Buena Esperanza y luego atravesó el Océano Índico, llegando a aguas malasias el 18 de abril, cuando dejó de hacer señales. Indicaba “para órdenes” como su destino, y las lecturas de calado indicaban que estaba bajo en el agua, lo que significa que estaba muy cargado de petróleo. Las imágenes satelitales revisadas por Bloomberg muestran que el barco zombi todavía estaba en el área el 19, 21, 24 y 26 de abril.
Este parche de agua frente a la costa este de Malasia peninsular es un popular punto de transbordo, donde los barcos de la flota oscura transfieren petróleo a otros buques, a menudo antes de ser entregado a las refinerías chinas.
La economía más grande de Asia fue el principal comprador de petróleo venezolano el mes pasado, con 10 petroleros que llevaron un promedio de 461.000 barriles por día a los procesadores, según datos de Aduanas y Transporte Marítimo de Estados Unidos. Se sabe que los comerciantes de esta ruta utilizan una variedad de métodos para evitar el escrutinio y así poder librarse de las sanciones, pero asumir las identidades de los barcos desguazados es un desarrollo nuevo.
Los datos de Starboard y Bloomberg sugieren que el barco que se hace pasar por Varada es en realidad M Sophia, un VLCC construido en 2004 que fue arrastrado por las sanciones estadounidenses impuestas a la industria petrolera rusa en enero por la administración saliente de Biden. El buque parece estar falsificando señales de que ahora está en el Golfo de Guinea. M Sophia encaja en el perfil de un barco oscuro: no tiene dueño ni asegurador conocido, y parece navegar sin bandera.
En dos conferencias recientes sobre transporte marítimo celebradas en Singapur, incluida una organizada por Vortexa, los analistas de inteligencia marítima destacaron la táctica de falsificar las identidades de la OMI como una nueva fuente de preocupación.
Desde que Varada zarpó dos veces hacia Asia, otros tres petroleros registrados como desguazados se embarcaron en viajes similares en los últimos días.
A finales de marzo, un barco que decía ser Gema, un VLCC construido en 1999, y otro que decía que era Alana, un Suezmax construido en 1998, salieron de Amuay, en el oeste de Venezuela, completamente cargados de crudo. Estos dos petroleros han dado la vuelta al Cabo de Buena Esperanza y parecen estar entrando en el Océano Índico. A mediados de abril, un barco identificado como VLCC New Inspiration que fue construido en 2002 partió de José y se dirige hacia Sudáfrica en el Océano Atlántico.
La aparición de barcos zombis está ocurriendo mientras Washington aprieta las tuercas a la industria petrolera de Venezuela y amenaza con penalizar a los países que se lleven el crudo. El candidato del presidente Trump para jefe de sanciones de Estados Unidos señaló recientemente al país sudamericano y a los compradores de su petróleo.
“El presidente Trump está enviando un mensaje claro de que el acceso a nuestra economía es un privilegio, no un derecho”, dijo John Hurley recientemente a un comité del Senado. “Los países importadores de petróleo venezolano enfrentarán consecuencias”. (Weilun Soon -Julian Lee – Bloomberg) #NUESTROMAR
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