(FNM) Reducir a casi la mitad, la distancia entre Yokohama y Europa… Con el derretimiento de los hielos, un viaje entre Yokohama y Hamburgo se reducirá en un 40%… Este es el tono que se utiliza para persuadirnos que el deshielo del Ártico destrabará todo su potencial, generando el auge de su uso como ruta comercial y una alternativa viable a la del canal de Suez. Una mirada más cuidadosa de la compleja realidad, revela un pronóstico que es moderado para contenedores y esperanzador para la carga a granel.
(FNM) Reducir a casi la mitad, la distancia entre Yokohama y Europa… Con el derretimiento de los hielos, un viaje entre Yokohama y Hamburgo se reducirá en un 40%… Este es el tono que se utiliza para persuadirnos que el deshielo del Ártico destrabará todo su potencial, generando el auge de su uso como ruta comercial y una alternativa viable a la del canal de Suez. Una mirada más cuidadosa de la compleja realidad, revela un pronóstico que es moderado para contenedores y esperanzador para la carga a granel.
La ruta que pasa frente a las costas de Noruega y Rusia -denominada “Pasaje del Noreste” (NEP según sus siglas en inglés)- aparece claramente como la más potable de todas las posibles en el Ártico. Comparada con la Ruta del Noroeste -que pasa por los helados archipiélagos de Canadá-, la del NEP tiene aguas más templadas y una geografía más simple.
El tránsito a lo a largo de Eurasia vía NEP, ha crecido de prácticamente cero una década atrás a 17 viajes en 2013, año en el que el Canal de Suez registró 17.225 pasajes.
Ciertamente, la tendencia a la reducción de la cobertura de hielo marino, que además es más delgado y liviano, es muy reciente. Si se mantuviera esa tendencia, la ruta NEP podría permanecer descongelada por tiempos mayores a unas pocas semanas de verano, como ocurre actualmente.
Pero aun cuando se cumplieran las predicciones de una progresiva reducción de la cantidad de hielo, cabría preguntarse si sería suficiente como para convertir a la NEO en una competencia real para el Canal de Suez.
Limitaciones del NEP
La ruta del Canal de Suez goza de predictibilidad climática y de horarios, brinda espacio para buques de casi todos los tamaños y una alta densidad de productores y consumidores a lo largo de toda su ruta. En duro contraste, el Ártico continuará teniendo hielo marino por muchos años –aún en las más audaces predicciones-, lo cual implica que aunque el aumento del derretimiento abra las aguas para los buques sin capacidad de romper hielos, todavía se mantendrán las amenazas de trozos de hielo flotantes y de aguas congeladas, lo que forzará a estos barcos a empeñarse en difíciles navegaciones para sortearlos. Y aunque desaparezca el hielo, la oscuridad del invierno permanecerá inalterada a lo largo de la temporada de las condiciones meteorológicas más duras en la región.
Más aún, la batimetría del NEP limita las profundidades a 13 metros en algunos estrechos, con mínimos de 6,7 metros. Además, el Mar de Laptev presenta en su mayor extensión profundidades de menos de 20 metros.
Cuando se navega evitando las aguas costeras –usualmente con ayuda de los rompehielos rusos -, la manga también queda limitada a la de los rompehielos, que es de 30 metros. Todas estas características físicas limitan el tamaño de los buques, socavando la economía de escala de los buques más grandes, construidos en los últimos años.
Adicionalmente, Rusia está lejos de tener un servicio de búsqueda y rescate con capacidad como para asegurar una respuesta efectiva ante emergencias. Tampoco tiene suficientes recursos a lo largo de esta ruta como para brindar servicios de reparación y mantenimiento. Muchos puertos rusos del Ártico están muy deteriorados, prácticamente olvidados desde los tiempos del apogeo soviético.
Para superar estos obstáculos, las compañías navieras necesitan construir buques más caros que puedan operar en el Ártico (La OMI acaba de aprobar un nuevo Código Polar), tener mayor autonomía, pagar más altos costos de seguros y sacrificar tamaño para asegurar accesibilidad. Los desarrollos de nuevas tecnologías, como el naciente campo del pronóstico de hielos, también ayudarían.
Si el ahorro en las distancias resultare suficientemente considerable, tal vez se compensen esos costos adicionales.
La reducción de un 37% en la distancia entre Yokohama y Rótterdam que ofrece la ruta NEP, proporciona el escenario más optimista. Toma el más cercano de los grandes puertos asiáticos y asume óptimas condiciones de navegación hasta alcanzar el más grande de los puertos europeos.
El ahorro teórico en distancias respecto del resto de los grandes puertos de Asia es menor, aunque resulta igualmente sustancial en algunos casos. Por ejemplo, los viajes con inicio o destino Shanghai reducirán hasta un 25%, Hong Kong hasta un 11%. En cambio, la ciudad puerto de Ho Chi Minh es equidistante respecto de Rótterdam por cualquier de las dos rutas, Suez o NEP. Esto significa que los beneficios potenciales de la ruta del Ártico no se extienden hacia el Sur y Oeste de Asia.
China, Corea y Japón pueden tener la oportunidad de utilizar el NEP para importar grandes cantidades de materia prima y exportar bienes terminados. El NEP tiene poco potencial para el transporte de contenedores dada la escasa densidad de población a lo largo de los litorales de Rusia y Noruega, lo que priva a los operadores de la oportunidad de efectuar carga y descarga a lo largo de la ruta.
El NEP detenta su mayor potencial para la carga a granel de extracciones mineras y petróleo. Las zonas del Ártico rusa y noruega encierran grandes reservas de petróleo y gas, así como de otros minerales, incluidos fosfatos, bauxita, mineral de hierro, cobre y níquel.
La creciente actividad minera en Rusia, sumada al aumento de la demanda de estas materias primas en Asia han motorizado el transporte marítimo de cargas a granel. En cuanto al petróleo y gas, si bien existen planes para el tendido de ductos para su transporte – incluido el firmado entre China y Rusia el año pasado por USD400.000 millones-, existen dudas acerca de su real cumplimiento y en todo caso, del tiempo que demandará concretarlos.
Encima, China está siguiendo una estrategia de diversificación para reducir su dependencia de toda fuente de provisión o ruta de transporte, Dado que buena parte del petróleo importado y de exportación fluyen a través del Estrecho de Malacca, China es un gran candidato a hallar en el NEP una ruta alternativa, en la que vale la pena invertir para reforzar su postura geopolítica. (Por Albert Buixadé Farré; Marex. Adaptado al español por NUESTROMAR
19/01/15