(FNM) Grandes máquinas para el tamizado de barros y otros avances tecnológicos desarrollados durante la última década por el grupo De Beers – dedicado a la explotación, talla y comercio de diamantes-, le han permitido la explotación rentable de los más extensos depósitos marinos de diamantes del mundo, en las aguas profundas de Namibia.
(FNM) Grandes máquinas para el tamizado de barros y otros avances tecnológicos desarrollados durante la última década por el grupo De Beers – dedicado a la explotación, talla y comercio de diamantes-, le han permitido la explotación rentable de los más extensos depósitos marinos de diamantes del mundo, en las aguas profundas de Namibia.
Una máquina reptante de color verde brillante que pesa 286 toneladas y se eleva el equivalente de más de tres pisos de altura, recupera los diamantes mediante la succión de arena y lodo del fondo a más de cien metros de profundidad.
El equipo es controlado en forma remota desde un buque minero llamado “Mafuta”. Ambos – máquina y barco- están siendo sometidos a tareas de mantenimiento mayor en Ciudad del Cabo.
La minería de diamantes costa afuera se inició en 1961 en aguas de menos de 35 metros de profundidad y no fue sino hasta la pasada década en que pudieron extenderse las operaciones a aguas más profundas.
“Hace diez años, una de estas dragas podía barrer unos 200 o 250 metros cuadrados por hora. Hoy nuestra máquina puede cubrir alrededor de 1.000 metros cuadrados en ese tiempo”, explica Domingos Valbom, gerente general de De Beers Marine.
El “Mafuta” es el buque “insignia” de Debmarine Namibia, un “joint venture” formado entre el gobierno de Namibia y De Beers por partes iguales.
De Beers Marine provee el apoyo técnico y cinco buques de exploración para el área de la concesión de la sociedad, denominada Atlantic 1, que se encuentra frente a Oranjemund, cerca del límite con Sudáfrica.
A medida que se arrastra por el suelo marino, la draga utiliza una manguera para aspirar toneladas de sedimento de antiguas playas sumergidas en busca de los diamantes transportados por el Río Orange hacia el Atlántico durante millones de años.
El premio es importante: los diamantes marino son en promedio de mayor calidad que los depositados en tierra, pues la acción del viento y las olas disgrega a cualquier gema que posea imperfecciones.
“Esta es la mejor manera de extraer diamantes marinos, pero la geología de la zona de extracción debe ayudar pues la draga necesita una superficie adecuada sobre la cual desplazarse”, aclara Valbom al referirse al proceso de “minería horizontal”.
Cuando el fondo se torna muy rocoso o irregular para la aspiradora gigante, la firma cambia al modo de “minería vertical”, mediante la utilización de otros cuatro barcos. Cada uno de estos opera un trépano de gran diámetro para recuperar hacia la superficie las gravas portadoras de diamantes.
Cada barco de Debmarine Namibia constituye una unidad de operación minera autocontenida, que procesa los restos y envasa el “concentrado” para su helitransporte a tierra donde se procede a la clasificación manual de los diamantes.
Debmarine Namibia, que compró al “Mafuta” por USD60 millones el año pasado, expresó por entonces que esperaba que la unidad produzca 350.000 carats al año, lo que representa cerca del 30% de la producción total de Debmarine.
“Estas nuevas máquinas de dragado han generado un profundo cambio operativo, de productividad y de rendimiento económico en la minería submarina”, enfatiza Valbom. Y agregó que la empresa está decidida a mejorar la eficiencia de estos equipos, de modo de poder utilizarlos para recuperar otros minerales, como el oro. (MarEx. Adaptado al español por NUESTROMAR)
24/06/14