Durante años los microplásticos fueron estudiados como un problema de contaminación ambiental y toxicidad para la fauna marina. Sin embargo, un trabajo científico publicado en el volumen 2 de Journal of Hazardous Materials Plastics de 2026 revelaría un hallazgo clave: los microplásticos dañan a los organismos marinos y afectan a los mecanismos naturales que regulan el clima global.
En particular, los relacionados con la captura y con el almacenamiento de carbono en los océanos.
El artículo que puede leerse en la plataforma digital Science Direct de la editorial Elsevier revela que los microplásticos podrían debilitar uno de los principales mecanismos de regulación climática del planeta: la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono (CO₂) y almacenarlo en las profundidades.
Al modificar procesos biológicos claves y favorecer la emisión de gases de efecto invernadero, los microplásticos podrían estar contribuyendo al calentamiento global, la acidificación de los océanos y la pérdida de los ecosistemas marinos.
Los microplásticos son partículas de plástico menores a cinco milímetros. Algunos se fabrican en estos tamaños diminutos para ser añadidos a productos cosméticos o de higiene personal, mientras que otros se generan cuando los plásticos más grandes se fragmentan por la acción del sol, el viento y el oleaje.
Debido a su tamaño diminuto y a su gran persistencia, se dispersan fácilmente. Hoy se encuentran en ríos, océanos, suelos, glaciares, aire y hasta adentro de organismos vivos.
Millones de toneladas de plásticos ingresan cada año a los ecosistemas acuáticos. Una vez allí, los microplásticos flotan o se depositan en sedimentos e interactúan con organismos y procesos del océano. Su superficie actúa como un sustrato para comunidades microbianas que modifica el equilibrio natural, con consecuencias que van mucho más allá de la contaminación visible: afectan a la red trófica en su conjunto.
Además, los microplásticos actuarían como esponjas químicas: absorberían metales pesados y contaminantes orgánicos, transportándolos a lo largo de los ecosistemas.
¿Cómo los microplásticos interferirían en el clima?
Uno de los aportes más relevantes del estudio es que explica cómo los microplásticos podrían estar afectando la bomba biológica de carbono. Un mecanismo mediante el cual los océanos capturan dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera.
El mecanismo se inicia cuando la luz solar incide sobre el océano, estimulando la fotosíntesis en el fitoplancton. Durante ese proceso, estos organismos microscópicos absorben dióxido de carbono disuelto en el agua y a medida que crecen lo asimilan como carbono. Al disminuir la concentración de CO₂ en el agua, el océano absorbe el gas desde la atmósfera.
A continuación el fitoplancton es consumido por pequeños animales llamados zooplancton que a su vez son ingeridos por peces y otros organismos de mayor tamaño. Cuando estos animales mueren, el carbono capturado inicialmente por el fitoplancton desciende al fondo del océano. Allí queda almacenado durante largos períodos de tiempo.
¿Y dónde reside el problema?
El problema es que los microplásticos interferirían en este proceso en varios niveles. Por un lado, reducirían la penetración de la luz solar en el océano, lo que limita la fotosíntesis del fitoplancton y, en consecuencia, disminuye su capacidad de absorber carbono. Por otro lado, estas partículas plásticas son ingeridas por el zooplancton, lo que reduce su consumo de fitoplancton y, por lo tanto, la cantidad de carbono que incorporan.
En conjunto, estos efectos reducirían la eficiencia del océano para capturar y secuestrar carbono, debilitando uno de los principales mecanismos naturales que regulan el clima de la Tierra.
En conclusión, los microplásticos no son sólo residuos pasivos en el ambiente, sino que también estarían debilitando los sistemas naturales de regulación climática.
Referencias: Nawab, A., Tariq Khan, M., Ihsanullah, I., Nafees, M. y Mehmood Shah, A. (2026). From pollution to ocean warning: The climate impacts of marine mmicroplastics. Journal of Hazardous Materials Plastic. https://doi.org/10.1016/j.hazmp.2025.100032
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