(FNM) El avión de combate no tripulado de la Armada Estadounidense (US Navy) completó su primer repostaje aéreo de combustible el miércoles 22 de abril pasado, la primera de las pruebas finales de la aeronave antes de pasar a retiro, para dar paso a la nueva generación de drones lanzados desde portaaviones.
(FNM) El avión de combate no tripulado de la Armada Estadounidense (US Navy) completó su primer repostaje aéreo de combustible el miércoles 22 de abril pasado, la primera de las pruebas finales de la aeronave antes de pasar a retiro, para dar paso a la nueva generación de drones lanzados desde portaaviones.
El X-47B recibió más de 4.000 libras (unos 2000 litros) de combustible de un avión cisterna Omega K-707, dijo director del programa de la aviación no tripulada desde portaaviones, Capitán de Navío Beau Duarte que, durante un vuelo de la costa de Maryland y Virginia de la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland.
“Fue un logro enorme para la aviación no tripulada”, dijo Duarte en la conferencia de prensa del jueves, “como el primer reabastecimiento en vuelo autónomo y quedará así en los libros.”
“La capacidad de transferir de forma autónoma y recibir combustible en vuelo incrementará la diversidad y la flexibilidad de las futuras plataformas de aviones no tripulados, en última instancia, extendiendo la capacidad de proyección del poder desde portaaviones “, dijo el capitán. Beau Duarte en un comunicado de prensa.
La prueba fue particularmente complicada porque el X-47B no tiene un piloto para ayudar a la maniobra de conectarse al avión cisterna y alimentarse de combustible en el aire. El avión vuela con programas preestablecidos dentro de su software, por lo que un operador pulsa un botón para iniciar el proceso de reabastecimiento.
El completamiento de la prueba tuvo una mezcla de esos programas y sensores, incluyendo un GPS diferencial y una cámara de infrarrojos.
El miércoles, el X-47B vehículo 2 -también conocido como Salty Dog 502- se reunió con el avión cisterna en espacio aéreo restringido de Pax River, sobre la bahía de Chesapeake, comenzando el programa en 1.000 pies por debajo de la aeronave cisterna antes de cerrar la distancia utilizando GPS. Cuando los dos aviones estuvieron a ocho pies (2,5m) de distancia, dijo Duarte, el operador inició el programa de reabastecimiento de combustible, que extendió la lanza de repostaje del X-47B para reunirse con la manguera y la cesta del avión cisterna.
“La computadora estaba haciendo el trabajo”, dijo Duarte. “El operador estuvo solamente desde una perspectiva de seguridad para comprobar que se cumplieran las condiciones de seguridad y estabilidad en cada paso en el camino antes de continuar.”
El reabastecimiento del miércoles duró más de 11 minutos, agregó, y fue el quinto encuentro exitoso de los dos equipos de aeronaves durante cuatro días de pruebas. El reabastecimiento fue el último de una serie de ensayos que el X-47B ha llevado a cabo en los últimos años, incluyendo aterrizajes y despegues a bordo de un portaaviones en navegación y que vuelan en el circuito con aviones tripulados.
El siguiente, UCLASS
El X-47B, que salió del programa de demostración del sistema de combate aéreo no tripulado (UCLASS), nunca fue pensado para ser un avión operativo, dijo Duarte.
Ahora que el concepto ha sido probado, que se puede integrar en las operaciones de un portaaviones, el X-47B será sacado de servicio y dará paso a una nueva aeronave no tripulada para ser empleada desde portaaviones para vigilancia aérea, y ataque. Está previsto que esté operativa para la década de 2020.
“Vamos emplear estos conceptos, algunas de las tecnologías y metodologías que hemos usado para probar estas cosas directamente en un UCLASS, ya sea para actualizar especificaciones de rendimiento o de arquitectura del sistema.
Está previsto una revisión del porfolio estratégico para este verano, a fin de tomar lo que se ha aprendido del programa UCAS-D y decidir lo que debe transferir al UCLASS y lo que hay que hacer de diferente manera. Por ejemplo, dijo Duarte, el UCLASS necesita un sistema de repostaje más expeditivo, que pueda operar en condiciones meteorológicas difíciles y estabilizarse más rápidamente a medida que se acerca al tanquero.
Respecto del Salty Dog 501 y 502, los dos aviones Northrop Grumman construyó para el programa, es probable que terminen en un museo o en el cementerio de aviones de la Marina en Arizona.
Luego de que funcionarios de la Marina testificaran ante el Congreso por el presupuesto del año fiscal 2016, los legisladores señalaron que los X-47B sólo han utilizado aproximadamente el 15 por ciento de sus horas de vida de vuelo, por lo que sugieren que se mantengan en el aire para probar más capacidades.
Duarte ha dicho que como los futuros UCAS los hipotéticos sistemas UCLASS son tan diferentes, mantener los X-47 en vuelo puede no ser de utilidad para el desarrollo de sus sucesores.
Y, en la medida que se convierta el avión en algo más parecido al UCLASS que se mantenga volando, habría un conflicto de intereses.
Video X-47B reabasteciéndose de combustible en vuelo
Debido a que Northrop Grumman será uno de los contratistas que compiten por el negocio UCLASS de la Armada, dar a sus aviones existentes una ventaja sería manchar el proceso.
Por ahora, la oficina de Duarte está estudiando varias opciones, “que van desde museos hasta más operaciones potenciales, ya sea desde tierra o en el aire, pero tienen que ser costo-efectivo y que tiene que ser algo que mantenga el campo de juego nivelado para el UCLASS “. (Fuente Navy Times. Adaptado al español por Fundación NUESTROMAR)
27/04/15