(FNM) Japón procura mejorar su seguridad energética mediante perforaciones para la extracción de gas metano congelado (hidratos de metano); pero los ambientalistas temen una fuga de este gas de efecto invernadero, que consideran 21 veces más perjudicial que el dióxido de carbono.
(FNM) Japón procura mejorar su seguridad energética mediante perforaciones para la extracción de gas metano congelado (hidratos de metano); pero los ambientalistas temen una fuga de este gas de efecto invernadero, que consideran 21 veces más perjudicial que el dióxido de carbono.
En un intento por apuntalar su precaria seguridad energética, Japón se dispone a comenzar el próximo año, perforaciones de prueba comercial sobre los controvertidos hidratos de metano a lo largo de su costa el próximo año.
El hidrato de metano, es un compuesto de gas metano atrapado en agua congelada – a veces llamado "hielo de fuego" o MH – que se encuentra entrampado en los sedimentos marinos profundos, o bajo el permafrost, mantenido en su estado por acción del frío y la alta presión (23 veces mayor que la atmosférica).
Un consorcio liderado por el gobierno japonés y la Corporación Nacional Japonesa del Petróleo, Gas y Minerales (Jogmec) perforará varios pozos frente a la costa sudoriental de Japón, a fin de evaluar la viabilidad comercial de la extracción de gas, a partir de los hidratos congelados de metano existentes bajo sus aguas locales.
Los relevamientos sugieren que Japón cuenta con hidratos de metano suficientes para 100 años, al ritmo actual de uso.
El recurso se encuentra a varios cientos de metros de profundidad de agua, y otros tantos por debajo del lecho marino, lo que hace muy compleja su extracción. Pero Japón sostiene haber realizado exitosas pruebas utilizando un método que despresuriza suavemente el gas congelado.
Tokio tiene previsto comenzar la producción comercial de los hidratos de metano en el año 2018. En la actualidad, el país asiático importa casi todo su gas – cerca de 58.6 millones de toneladas de gas licuado al año – y es altamente dependiente de las importaciones de petróleo. En un intento desesperado por asegurarse más petróleo, por ejemplo, Japón ha establecido recientemente un acuerdo con los Emiratos Árabes Unidos. A cambio de utilizar a Japón como base para el comercio asiático de petróleo, el país obtuvo la prioridad para los derechos de compra de hasta 4 millones de barriles de crudo de acceso inmediato.
Lucía van Geuns, analista de energía en el programa internacional de la energía del Instituto Clingendael, sostuvo que "los hidratos de metano podrían otorgar independencia energética a Japón”.
“Los japoneses dedicaron mucha investigación y desarrollo a este proyecto porque, por supuesto, cuanto menos energía tengan que importar, mejor será para ellos”, agregó.
Sin embargo, aclaró que la posibilidad de que puedan comercializar los hidratos de metano “está por verse”. "Si tienen éxito, y para ello hay mucho por recorrer, generarán un gran impacto, equivalente al del uso del gas de esquisto en los EE.UU."
El Ministro de Comercio de Japón, quien está detrás del plan, ha solicitado un presupuesto de ¥ 8.900 millones para iniciar las perforaciones en la próxima primavera. El enorme presupuesto refleja las dificultades de la perforación profunda costa afuera. En Japón, los hidratos se encuentran en el Mar de Kumano a unos 30 kms de la costa, en alrededor de 100 metros de profundidad y a unos 200 metros bajo el lecho marino, lo que dificulta la minería de estos inestables hidratos.
Se han elevado voces de preocupación con respecto a la posibilidad de que las excavaciones en el metano congelado desestabilicen las capas de metano, que contienen suficiente gas en todo el mundo como para extinguir las formas de vida más complejas sobre la Tierra. El metano es en sí mismo un gas de efecto invernadero 21 veces más perjudicial que el dióxido de carbono, y las fugas desde los pozos podrían configurar un problema ambiental.
El profesor Gerald Dickens, de la Universidad de Rice en Texas, un destacado investigador en hidratos de metano, piensa que las liberaciones accidentales se pueden evitar. "El único problema potencial en cuanto a la perforación se presentaría en el caso de que existiera gas a excesiva presión inmediatamente por debajo de los hidratos de metano. Sin embargo, existe un creciente convencimiento y razones para sugerir que esto no puede ocurrir en la naturaleza. Por lo tanto, desde el punto de vista de la perforación no deberían existir problemas".
Los ecologistas sin embargo, están preocupados por la combustión de más hidrocarburos depositados en el subsuelo. El metano puede ser un combustible fósil de combustión más limpia que el carbón o petróleo, pero así y todo liberaría muchas toneladas de CO2. Jogmec reconoce los problemas, y admite que la minería de hielo de metano podría dar lugar a deslizamientos de tierra y la devastación de la vida marina en las zonas mineras. "Hay muchos otros problemas tecnológicos que superar", dice el sitio web de Jogmec. "No menos importante es que cuando se perfora se genera calor, lo que convierte el metano congelado en gas, que podría entonces fugarse sin control a través del mar a la atmósfera."
Los EE.UU., China, Canadá y Corea del Sur se encuentran también abocados a desarrollar tecnología de extracción comercialmente viable, y cada uno está estudiando la extracción de hidratos de metano de sus propios fondos marinos.
"Alguna producción comercial de metano de los hidratos de metano podría alcanzarse en los Estados Unidos antes de 2025", dice un informe del gobierno de ese país sobre el tema.
Por Michael Fitzpatrick
Adaptado al español por NUESTROMAR. Fuentes: The Guardian y Maritime News; 27/09/10
NOTA de la redacción de NM: Los hidratos de metano consisten en compuestos de inclusión cristalinos (clatratos) de agua y metano, similares al hielo, en donde las moléculas de agua forman una estructura tridimensional (anfitrión) que aloja en su interior la molécula de gas metano (huésped). Una composición tipo estaría formada por 5,75 moléculas de agua que rodean una molécula de metano. Su formación tiene lugar a bajas temperaturas (< 0ºC) y presiones moderadas o altas. Los yacimientos de hidratos de metano se encuentran en las plataformas continentales de los mares y océanos, y el manto de las zonas árticas (Tomado de Madri+d, por Jose María Escola).
La presencia de este recurso en la Plataforma Continental Argentina ha sido constatada en diversos trabajos de investigación.
01/10/10
NUESTROMAR