Las focas depredadoras están restringiendo la recuperación de las poblaciones de bacalao en las aguas de la costa oeste de Escocia, sugiere una nueva investigación de la Universidad de Strathclyde.
Las focas depredadoras están restringiendo la recuperación de las poblaciones de bacalao en las aguas de la costa oeste de Escocia, sugiere una nueva investigación de la Universidad de Strathclyde.
Las pérdidas de bacalao, tanto por la pesca como por causas naturales, se han mantenido altas durante muchos años y han causado una disminución a largo plazo de la población (en algunos años, la pesca eliminó alrededor del 50 % del peso total del stock). El estudio determinó que, pese a que la pesca se ha reducido a la mitad, la depredación por las focas ha aumentado rápidamente para compensar, y las focas hoy comen más del 40 % de la población total.
Las focas han sido culpadas históricamente por la reducción de las poblaciones de bacalao del Atlántico. Se cree que las focas grises consumen casi 7.000 toneladas de bacalao cada año frente a la costa oeste de Escocia, donde los desembarques de capturas ahora ascienden a sólo unos cientos de toneladas.
El trabajo de investigación fue publicado en la revista Journal of Applied Ecology.
“En los últimos años, las poblaciones de bacalao de la costa oeste de Escocia declinaron hasta apenas el 5 % del nivel que tenían en 1981. La Unión Europea ha introducido un plan de recuperación para tratar de frenar la pesca de bacalao y ayudar a la población a recuperarse, pero hay pocos signos de mejora frente al oeste de Escocia”, dijo el Dr. Robin Cook, investigador del Departamento de Matemáticas y Estadística de Strathclyde y autor principal del estudio.
“Parece que la pesca jugó un papel importante en la disminución del bacalao, pero el aumento de la depredación por parte de las focas está impidiendo al stock recuperarse, a pesar de que la cantidad de la pesca se ha reducido”, señaló.
En un esfuerzo por proteger a la población, el Plan de Recuperación del Bacalao de la UE incluye regulaciones estrictas sobre el tiempo que los pescadores pueden permanecer en el mar y sobre la cantidad de bacalao que pueden desembarcar. Sin embargo, el plan no tiene en cuenta la cantidad de bacalao que comen las focas, lo que parece ser una razón importante de que esta estrategia haya tenido poco éxito hasta el momento en el oeste de Escocia.
“Los administradores pesqueros enfrentan un equilibrio difícil. Por la alta depredación por las focas, la población de bacalao tendrá que luchar para mejorar y el Plan de Recuperación tal vez no entregue los resultados esperados. Es posible que tengamos que vivir con poblaciones de bacalao más pequeñas si queremos proteger a nuestras focas”, agregó Cook.
El Dr. Steven Holmes, del Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea y coautor del informe, explicó: “Las poblaciones de focas han aumentado en la costa oeste de Escocia y también parece que pueden encontrar el bacalao con facilidad, aun cuando el stock es pequeño ahora. Esto hace que las reservas existentes sean muy vulnerables a la depredación”.
Las poblaciones de focas grises crecieron de manera significativa alrededor de las islas británicas después de la aprobación de leyes de conservación del Reino Unido en la década de 1970, pero más recientemente, su cantidad en el oeste de Escocia se ha estabilizado en torno a los 30.000-40.000 ejemplares. Se alimentan de una gran variedad de peces, siendo la anguila de arena, un pez pequeño en forma de dedo que vive cerca del mar, la mayor parte de su dieta.
Aunque el bacalao representa sólo alrededor del 10 % del peso total del pescado que consumen las focas, este porcentaje es suficiente para tener un impacto significativo sobre su población.
Marine Scotland Ciencia fue socio en la investigación, además de la Universidad Strathclyde y el Centro Conjunto de Investigación. (Fis.com)
21/05/15