Apenas se pueden ver las boyas de la granja marina”, grita la Dra. Sophie Steinhagen por encima del agudo zumbido del barco a medida que se acerca a las pequeñas islas del archipiélago sueco de Koster. El motor chisporrotea y Steinhagen levanta una cuerda para revelar la cosecha que cuelga debajo: hebra tras hebra de lechuga de mar, translúcida y verde esmeralda.
“Este es un individuo que recolectaríamos ahora y mantendríamos como padre, porque está creciendo muy rápido”, exclama. En verano, estas aguas están repletas de kayaks de mar y yates de la vecina Noruega, pero para Steinhagen y el grupo de acuicultura en el Laboratorio Marino de Tjärnö , la primavera es su temporada alta.
Por un lado, significa menos vida animal y vegetal en las algas marinas. “Cuando compras una lechuga, no quieres tener una oruga allí. Lo mismo es cierto para las algas: no quieres un cangrejo o huevos de caracol”. Más importante aún, la primavera es también cuando la lechuga de mar produce la mayor cantidad de proteínas.
De hecho, los expertos creen que las algas marinas podrían ser un cultivo clave en el “cambio de proteínas” lejos de la carne. Parte de la cosecha de la primavera pasada alcanzó alrededor del 30 % de proteína, cerca del nivel que la haría competir con las otras grandes fuentes de proteína del mundo, como la carne y la soja.
Steinhagen también cree apasionadamente que esta planta, consumida durante mucho tiempo como “laver verde” en las costas de Gran Bretaña , puede ser una alternativa más sostenible a la soja. La lechuga de mar no se nutre de los escasos recursos de la tierra y el agua dulce.
“No hay otra opción”, dice más tarde, en un banco fuera de los invernaderos del Laboratorio Marino Tjärnö. “El cambio climático está afectando a la mayoría de nuestros sistemas de cultivo y necesitamos urgentemente una nueva producción. No podemos extender las tierras de cultivo terrestres, por lo que debemos ir al océano”.
No es solo una fuente de proteínas. A medida que cambiamos a una economía de base biológica en lugar de basada en combustibles fósiles , las algas marinas podrían proporcionar muchos de los compuestos que necesitamos.
Por ejemplo, Ulrica Edlund, colaboradora de Steinhagen en el KTH Royal Institute of Technology de Estocolmo, es profesora de ciencia de polímeros y ha utilizado polisacáridos extraídos de algas marinas para fabricar películas plásticas, filamentos y otros materiales plásticos. “Es circular porque proporciona una ruta lejos de los plásticos de origen fósil. Te permite usar biomasa que se puede producir a un ritmo realmente alto en los océanos”, dice Edlund. “No tienes que esperar 50 años para que crezca el bosque hasta que puedas cosechar esos polímeros”.
Las nuevas empresas de envasado emergentes están utilizando estos avances para desarrollar plásticos a base de algas marinas, como Notpla del Reino Unido o la empresa estadounidense Sway , aunque también existen desafíos: a menos que se tomen medidas para alterar su estructura química, los plásticos de algas marinas absorben el agua en lugar de repelerla, convirtiéndolos en un limo sin forma.
El cultivo de algas también está, fuera de Asia, en su infancia. Pero las técnicas que el equipo de Steinhagen ayudó a desarrollar están comenzando a aplicarse más ampliamente. Nordic Sea Farms , una empresa derivada del laboratorio, lleva mucho tiempo cultivando algas marinas y ha experimentado un aumento de la demanda de los restaurantes locales y las nuevas empresas de biomateriales. En octubre, lanzó un programa financiado por la UE para desarrollar el cultivo comercial de lechuga de mar en Otterön, o Otter Island, a 20 km de la costa hacia Gotemburgo.
“Hasta donde sabemos, no existe un cultivo de Ulva [lechuga de mar] en el mar que funcione a escala comercial”, dice Göran Nylund, ex investigador del laboratorio marino y cofundador de la empresa. Las primeras cuerdas sembradas, 20 km de ellas, se colocarán este otoño, y se espera la primera cosecha para la próxima primavera.
Las plantaciones de algas marinas están comenzando a aparecer a lo largo de las costas del Atlántico y del Mar del Norte de Europa. Ahora hay al menos siete empresas de cultivo de algas marinas en la vecina Noruega. En las Islas Feroe se encuentra Ocean Rainforest , quizás el principal productor de algas de Europa. Otros han brotado en Dinamarca, los Países Bajos, Bélgica, Francia, el Reino Unido, Irlanda, España y Portugal. Incluso hay multinacionales emergentes: The Seaweed Company , de propiedad holandesa, opera granjas en Irlanda, Marruecos e India.
A pesar de todo esto, Europa todavía produce solo una pequeña fracción de las algas marinas del mundo: el 90% del mercado de algas marinas estimado en £ 14 mil millones se produce en Asia, donde las granjas de algas marinas ocupan bahías enteras en China, Indonesia y Japón.
Actualmente, la UE produce solo unas minúsculas 1.000 toneladas de algas marinas al año, frente a los 35 millones de toneladas de la producción mundial, aunque un informe de la firma asesora Systemiq argumenta que podría llegar a los 8 millones de toneladas al año a finales de esta década.
“En primer lugar, debe encontrar el área del agua y, en comparación con Asia, eso es bastante complicado”, dice Nyland sobre las barreras. “Otro desafío es que necesitamos algo de desarrollo técnico. [Los países asiáticos] han estado haciendo esto durante mucho tiempo, pero [algunos] también son países de bajos ingresos, por lo que sus metodologías no son adecuadas para nosotros, porque nuestros salarios son demasiado altos”.
Una forma de encontrar más acceso al mar es el experimento de The Seaweed Company en el cultivo de algas marinas entre turbinas eólicas marinas en el Mar del Norte. Mientras tanto, algunas empresas están desarrollando su propia maquinaria de recolección de algas marinas para que el trabajo requiera menos mano de obra. Pero todavía no hay un equivalente de algas marinas de una cosechadora o un tractor que pueda comprar en el mercado.
En Tjärnö, que forma parte de la Universidad de Gotemburgo, Steinhagen está trabajando arduamente para mejorar las cepas de algas marinas para hacerlas más productivas, al igual que se han mejorado los cultivos terrestres a lo largo de los siglos. “Queremos encontrar cepas que tengan una alta tasa de crecimiento y, al mismo tiempo, un alto contenido de proteínas”, dice. “Esto se puede hacer mediante selección genética o selección de cepas, los métodos hortícolas habituales, pero también podemos seleccionar diferentes nutrientes que podrían enriquecer el contenido de proteínas”.
En los laboratorios, muestra su “jardín de infantes de algas”: filas de tanques cilíndricos burbujeantes donde cultiva nuevas variedades, clona nuevas plantas y siembra plantas en rollos de hilo que luego se envuelven en las cuerdas y se arrojan al mar. “Ves que los márgenes exteriores son de color marrón, ahí es donde liberan a los enjambres”, dice, mostrándome un recipiente de lechuga de mar sexualmente madura. “Es como los espermatozoides: tienen flagelos, pueden moverse”.
Esta es solo la mitad del rompecabezas. En la ciudad de Gotemburgo, un equipo de la Universidad Tecnológica de Chalmers está investigando cómo extraer la proteína de la manera más eficiente y económica. La profesora Ingrid Undeland, coordinadora de investigación de Blue Food, el “Centro para el futuro de los productos del mar” de Suecia , dice que las algas marinas están cada vez más “de moda”, pero quiere que escapen de los restaurantes de lujo de New Nordic y las tiendas de comida vegana y se vendan como una proteína en polvo a granel comercializada, como las derivadas de la soja, el suero o los guisantes que se utilizan para hacer carne picada vegetariana.
El nuevo producto, admite, tendrá “un poco más de perfil de sabor marino” que la casi insípida proteína de soya y suero de leche. “Si quieres hacer un batido de vainilla que no sepa a nada, eso podría ser un desafío”, dice ella. “Pero si quieres hacer un producto salado, con algo de umami, salado y sabor marino, podría ser una ventaja”.
A diferencia de las plantas de soja y guisantes, donde la proteína se concentra en cuerpos especiales en las células del frijol o el guisante, la proteína de las algas marinas se distribuye mucho más, tanto en las plantas como dentro de sus células, lo que hace que la proteína sea más difícil de alcanzar con el álcali débil que se usa. en extracción.
João Trigo es estudiante de doctorado en el laboratorio de Undeland y trabaja en la mejora de las técnicas de extracción. En el mejor de los casos, dice, ahora puede extraer alrededor del 10% de la proteína en la lechuga de mar. Dado que la lechuga de mar seca tiene, en el mejor de los casos, un 30 % de proteína, eso significa que solo saldrían tres gramos de proteína de 100 g de lechuga de mar seca.
En su oficina, muestra el resultado final de su trabajo: un tubo de ensayo que contiene una pequeña cantidad de copos verdes cristalinos que necesitó un saco entero de lechuga de mar para producir. “Digamos que si comenzamos con 10 kg de lechuga de mar fresca, podríamos terminar con alrededor de 40 g de proteína aislada seca”, dice. “Así que eso te dice que todavía tenemos mucho camino por recorrer”.
La solución, concuerdan él y Edlund, podría ser un enfoque de biorrefinería, con la proteína eliminada primero, luego otras sustancias útiles, como los agentes espesantes que ya se usan en la industria alimentaria, y luego los polisacáridos para plásticos. El resto podría entonces quemarse como biocombustible.
“Sería una pena tirar esta biomasa”, dice Edlund. “Hay tantas moléculas sofisticadas allí creadas por la naturaleza, entonces, ¿por qué no aprovecharlas al máximo?”
Steinhagen confía en que su granja piloto sea el comienzo de una nueva industria. “La gente siempre se ríe de la persona que hace cosas nuevas”, dice ella. “Pero mira hoy, tenemos electricidad y tenemos autos. Toma tiempo.” (TRADUCCION DE THE GUARDIAN) #NUESTROMAR
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