Técnicas que mejoran el acceso al agua potable

Eso afirma un informe difundido por la Organización de las Naciones Unidas con motivo del Día Mundial del Agua, elemento escaso para más de 1000 millones de seres humanos y que será aún más raro en el futuro, debido a la doble presión del recalentamiento climático y a la demanda exponencial de la población mundial.

La celebración -adelantada este año dos días por el fin de semana pascual- permite medir la falta de progresos: actualmente, un tercio de la humanidad (2000 millones de seres humanos) siguen viviendo sin acceso a un agua de calidad ni a servicios sanitarios y, debido a esto, cada día mueren 25.000 personas, esencialmente niños.

La producción de agua potable utiliza actualmente técnicas que consumen mucha energía, recurre a agentes químicos que a su vez se revelan tóxicos o exigen empresas colosales tanto en inversiones como en infraestructura. La principal reserva que debe permitir que la humanidad futura, cada vez más numerosa, beba, se lave y cultive, sigue siendo el agua salada, que representa más del 97% de los recursos hídricos, incluidos los glaciares.

Modernos procesos de desalinización han sido elaborados para reemplazar la destilación (recuperar el agua dulce por evaporación-condensación), la técnica más antigua y que exige mucha energía. El método actual más prometedor es la ósmosis inversa, que consiste en separar la sal del agua con la ayuda de una membrana semipermeable. El agua salada es comprimida contra una membrana con poros minúsculos.

"Es así como se gana actualmente más recursos en agua dulce", declaró Mark Shannon, director del Centro de Materiales Avanzados para la Purificación del Agua, de la Universidad de Illinois, en los Estados Unidos.

Las membranas, cuyo precio disminuye cada vez más, son cada vez más eficaces y permiten filtrar crecientes cantidades de agua, cada vez más rápido. "En términos energéticos, si usted debe llevar el agua a larga distancia, el costo es más elevado que si usted está en una ciudad al borde del mar y está en capacidad de desalinizar", explica Shannon.

Sistemas de filtración

Algunos nuevos sistemas de filtrado, que también permiten producir una buena parte de la energía necesaria para las operaciones de desalinización, son en particular adaptables a los países en desarrollo. La desalinización también podría desarrollarse lejos de las costas, subraya Shannon, ya que "hay más lagos y capas freáticas saladas que lagos y capas de agua dulce en el mundo".

Por otro lado, una técnica que es también una fuente de economía y que se desarrolla, en particular, en Europa, es la utilización del agua de lluvia y de aguas servidas. "Esta reutilización, directa o para completar las capas freáticas, va a crecer rápidamente en los 10 a 20 años por venir", predice el especialista norteamericano.

Queda el problema de la descontaminación, ya que el agua, incluso si es dulce, debe ser librada de los agentes patógenos. "Hay muchos componentes tóxicos en el agua, en pequeñas cantidades, pero los tratamientos químicos son muy costosos y plantean problemas", señala.

Los progresos en este terrenos pasan por el uso de las materias nanoestructuradas (cuyas partículas tienen la talla de unos millonésimos de milímetro) y de los rayos ultravioletas, que transforman y amalgaman las sustancias tóxicas.