Las algas son un importante aunque poco explotado recurso para la industria alimentaria, ingredientes de piensos, productos bioquímicos y producción de biocombustibles. Pero cosecharlas de manera eficiente a gran escala ha sido una tarea difícil, al menos hasta el momento. Ahora, el proyecto AT~SEA financiado por la Unión Europea ha desarrollado mejores tejidos que permiten altos rendimientos en las granjas de algas flotantes y un cultivo más fácil y mecanizado.
Las algas son un importante aunque poco explotado recurso para la industria alimentaria, ingredientes de piensos, productos bioquímicos y producción de biocombustibles. Pero cosecharlas de manera eficiente a gran escala ha sido una tarea difícil, al menos hasta el momento. Ahora, el proyecto AT~SEA financiado por la Unión Europea ha desarrollado mejores tejidos que permiten altos rendimientos en las granjas de algas flotantes y un cultivo más fácil y mecanizado.
El coordinador del proyecto, Bert Groenendaal, de Sioen Industries, con sede en Bélgica, sostiene que la posibilidad de cultivar algas en escala comercial gracias a estos nuevos tejidos puede ayudar a crear una industria de miles de millones de euros en Europa, e impulsar el crecimiento y el empleo. Sioen es una de las siete compañías que participan en el proyecto, junto con cuatro centros de investigación.
“El potencial económico de las algas es enorme. Las empresas están interesadas en las algas marinas para muchas aplicaciones diferentes, tales como alimentos y aditivos alimentarios, piensos para animales, productos químicos e incluso combustible”, dice.
La comisaria europea de Investigación, Innovación y Ciencia, Máire Geoghegan-Quinn, agrega: “At~SEA es sólo un ejemplo entre muchos proyectos de cómo la financiación de la UE ayuda a que investigadores y empresas colaboren en la innovación. Esta investigación permitirá a las compañías comunitarias cultivar un valioso recurso de manera eficiente, y las ayudará a competir en los mercados globales. Horizon 2020, el nuevo programa de investigación de la UE de EUR 80.000 millones fomenta que las empresas y negocios apliquen nuevas ideas del laboratorio en el mercado de forma rápida y rentable”.
En los experimentos con estos nuevos tejidos que realiza AT~SEA en los sitios de prueba en Solund (Noruega), Oban (Escocia) y Galway (Irlanda), se han obtenido rendimientos de hasta 16 kg de algas húmedas por metro cuadrado, lo que representa de tres a cinco veces el rendimiento del cultivo de algas tradicional.
En la actualidad, las algas se obtienen recolectándolas en su medio natural o mediante el cultivo en cuerdas. Ninguno de estos métodos permite aumentar la escala de producción con facilidad, ya que ambos requieren mano de obra intensiva con rendimientos relativamente bajos.
El equipo del proyecto desarrolló tejidos que pueden soportar un gran número de plantas de algas sin romperse o atraer plantas o moluscos no deseados. Gracias a recubrimientos de origen biológico, estos tejidos protegen a las algas jóvenes y estimulan su crecimiento.
Estos tejidos son adecuados para fabricar planchas grandes de 1 mm de espesor, donde las algas crecen mientras se mantienen sostenidas un par de metros bajo la superficie del mar. Cuando las algas están totalmente desarrolladas, unas máquinas instaladas en barcos cortan las plantas para retirarlas de las planchas y las colocan en tanques de almacenamiento flexibles fabricados con tejidos de avanzada desarrollados por AT~SEA.
En septiembre de 2014, AT~SEA comenzará a cultivar algas en 200 metros cuadrados de planchas en cada uno de los tres sitios de prueba. El objetivo es evaluar su potencial para uso comercial. Groenendaal estima que la producción podría aumentar de 20 a 25 kg por metro cuadrado cuando el consorcio refine sus técnicas.
El consorcio AT~SEA ha solicitado una la patente de los tejidos. Después de que el proyecto termine en julio de 2015, el consorcio planea establecer un cultivo de dos a tres hectáreas a través de una empresa comercial separada de AT~SEA.
El proyecto también evalúa otros usos comerciales de los tejidos desarrollados, además del cultivo de algas. Estos usos incluyen otros tipos de acuicultura y contenedores flexibles para el transporte de agua dulce por mar.
Hay muchos usos potenciales para las algas. Algunas son fuentes de productos bioquímicos para medicamentos, cosméticos naturales y fertilizantes orgánicos. Otras son prometedoras para la producción sostenible de biocombustibles si se cosechan en las cantidades necesarias para la producción industrial.
Los alimentos e ingredientes alimentarios son otro uso potencial. Algunas especies de algas se cultivan de manera extensiva y se consumen directamente en los países asiáticos. En Europa, los alimentos procesados como la leche chocolatada, yogures, bebidas saludables y cervezas contienen polisacáridos de algas como el agar, carragenanos y alginatos como aglutinantes o emulsionantes.
De las algas marinas también pueden extraerse lípidos y proteínas de alto valor, antioxidantes, agentes gelificantes, vitaminas y minerales esenciales para la producción de alimentos.
Además, el cultivo de algas a gran escala también podría tener un impacto positivo en el ecosistema del océano. Las algas cultivadas pueden ayudar a absorber el exceso de CO2 en el agua de mar y los nutrientes de residuos de las piscifactorías cercanas. Por otra parte, proporcionan hábitats seguros para los peces silvestres y mariscos que de otro modo podrían estar amenazados por la pesca.
El proyecto AT~SEA, respaldado por la UE con fondos por EUR 3,4 millones, reúne a seis pymes, una gran empresa y cuatro centros de investigación de Bélgica, Irlanda, Marruecos, Países Bajos, Noruega, Portugal, España y el Reino Unido.
El proyecto ha recibido financiación del Séptimo Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico (2007-2013) de la Unión Europea. (Fis.com)
12/09/14