CUARENTA astrónomos de ocho países se reúnen en Granada en un congreso sobre Dome C, el primer observatorio europeo en la Antártida. En el encuentro, que se desarrolla desde hoy hasta el viernes en el Carmen de la Victoria de la Universidad de Granada, se presentará el International Robotic Antarctic Infrared Telescope (IRAIT), en cuya construcción y explotación participan investigadores de la UGR en colaboración con investigadores italianos y del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona.
CUARENTA astrónomos de ocho países se reúnen en Granada en un congreso sobre Dome C, el primer observatorio europeo en la Antártida. En el encuentro, que se desarrolla desde hoy hasta el viernes en el Carmen de la Victoria de la Universidad de Granada, se presentará el International Robotic Antarctic Infrared Telescope (IRAIT), en cuya construcción y explotación participan investigadores de la UGR en colaboración con investigadores italianos y del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona.
La base Concordia, donde ya se encuentra el telescopio, está en el altiplano antártico, a casi 3.300 metros sobre el nivel del mar. Se prevé que el telescopio comience a funcionar en el verano antártico de 2009.
El profesor del departamento de Física Teórica y del Cosmos Carlos Abia explicó que los científicos reunidos en Granada están debatiendo aspectos técnicos del telescopio de infrarrojos, como en qué zona del espectro se debería observar, con qué instrumentos y qué objetos del espacio.
Abia, miembro del grupo de investigación Evolución y Nucleosíntesis Estelar, señaló que los científicos de la UGR, junto con el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) de Barcelona, tienen una participación que representa en torno al 20% del proyecto. En concreto, son responsables de los instrumentos ópticos del telescopio, el espejo principal y los dos secundarios, así como el software y la mecánica del movimiento de los mismos.
El científico de la UGR explicó que se trata de «un proyecto piloto»: el IRAIT es un telescopio de dimensiones moderadas (80 centímetros de diámetro) que determinará si, como los astrónomos intuyen, Dome C reúne unas condiciones excepcionales para la observación del cielo, especialmente en el rango de infrarrojo. Si las expectativas se cumplen, señaló, los países participantes se plantearían instalar «telescopios mucho más grandes» y transformar la base franco-italiana en una estación internacional.
Verano antártico
El telescopio ya se encuentra en el continente helado. El próximo otoño una expedición de ingenieros, técnicos y científicos italianos y españoles viajará hacia el Polo Sur para montarlo, de modo que pueda empezar a funcionar a finales de 2008 o comienzos de 2009, en pleno verano antártico. Abia explicó que un investigador de Granada, quizás él mismo, podría formar parte del grupo.
Un desierto frío y seco
Las buenas condiciones de la Antártida, en general, y Dome C, en concreto, para la observación del cielo se deben a varios factores. La estación científica, en la parte más alta del altiplano antártico, es uno de los lugares más fríos de la Tierra. La temperatura raramente sube por encima de los 25 grados centígrados bajo cero en verano y puede caer por debajo de los 80 bajo cero en invierno. La media anual es de -54,5º. La humedad es muy baja y las precipitaciones, escasas a lo largo del año. Además, en esta zona apenas soplan los fuertes vientos que castigan a las zonas costeras.
Este desierto helado -apenas hay rastro de vida, excepto algunas aves de paso- parece un lugar privilegiado para la observación astronómica, gracias a la transparencia de la atmósfera antártica, sin nubes, polvo ni polución. El hecho de que las observaciones se realicen en el rango de infrarrojo permite hacerlas tanto de día como de noche, 24 horas al día, lo que duplica la productividad del aparato respecto a otro que capte luz visible.
17/04/08
IDEAL