El sonido que emiten las ballenas no es uno más de los que se encuentran en la naturaleza.
El sonido que emiten las ballenas no es uno más de los que se encuentran en la naturaleza.
Despiertan en nosotros emociones muy especiales. ¿Por qué? Roger Payne, alguien quien ha trabajado por más de 40 años tratando de comprender el código del canto de las ballenas jorobadas, cree que esto es porque componen sus canciones utilizando leyes muy parecidas a las que usamos nosotros, los humanos. Aparece así pues, la rima, la variación, el ritmo. No se trata de sonidos azarosos, sino que por el contrario éstos son predecibles y originales a la vez.
Como las que cantan, son los ejemplares machos, se ha pensado que el objeto de este canto podía ser, sin mas, el de atraer a la hembra durante el cortejo.
Pero, según un artículo publicado por la revista de la National Geographic en enero del 2007, esta hipótesis fue descartada cuando se observó que los machos que cantaban en el canal de ‘Au ‘Au (Hawai) no procuraban atraer la atención de una potencial pareja sino a otros machos. ¿Es quizá este canto un mensaje de advertencia, de desafío? Jim Darling, un conocido investigador del tema, cree que tal vez no. Porque en efecto, cuando un macho responde a otro que canta, ambos comienzan a nadar en círculo sin mostrar señales de agresión. No faltan especulaciones sobre este peculiar intercambio entre ballenas… ¿estarán persuadiendo a un rival de no acercarse a la hembra elegida? ¿Estarán pidiendo colaboración para hallar a una hembra en particular? ¿Estarán tejiendo alianzas para desplazar a otro macho?
Nacimiento del ballenato
El ballenato nace de cola (de otra forma se ahogaría durante el parto) y es llevado a la superficie inmediatamente por la madre. Suele haber cerca otra ballena, que ayuda en el parto, o simplemente ayuda evitando que se acerquen potenciales predadores. A partir del nacimiento, la madre y su cría se desplazaran juntos. La ballena juega con su cría golpeando rítmicamente el agua con su aleta caudal.
Al nacer, el ballenato pesa unas 5 toneladas que se duplican a la semana. Se alimenta de la leche materna muy rica en grasa, lo que le permite crecer a un ritmo de 3,5 cm por día. La cría de la ballena tiene una piel bastante clara que se va oscureciendo con el tiempo.
Las ballenas alcanzan su madurez sexual a los 8 o 9 años. Pueden llegar a vivir unos 50 años, teniendo una cría cada tres años, ya que la gestación dura un año y otro año más, la lactancia. Tal es la razón por la cual es tan lenta la recuperación de esta especie protegida desde 1937.
En la península de Valdés se han identificado más de 1.200 individuos, aunque solo un 15% de ellos vuelven una vez al año, especialmente, las madres con sus crías y algunos machos. Pero la población en la península de Valdés esta creciendo a un promedio anual de 7,5%.
La protección de la especie
Se ha intentado proteger a la especie desde 1935. En 1946, delegados de 19 países acordaron en la Comisión Ballenera Internacional establecer zonas de reserva y limitar científicamente las capturas. Sin embargo, numerosas contradicciones y presiones internas en los países balleneros llevaron a que en 1982 se estableciera la prohibición total de la caza de ballenas a partir de 1986. Actualmente, la población mundial de ballenas se halla en lenta recuperación.
Matanza de Ballenas
El nombre de ballena franca se debe a que antiguamente, los balleneros encontraron que estos animales eran muy fáciles de cazar. En efecto, nadan lentamente, a tan solo 3 km por hora si se están alimentando y quizá a 7 u 8 en sus migraciones.
Es una especie pasiva y confiada y su cuerpo flota después de muerto, lo que resultaba muy propicio para la faena en alta mar. La enorme cantidad de grasa subcutánea, fueron el factor detonante para las matanzas que han llevado a esta especie al borde de la extinción.
Los balleneros, solían arponear primero a la cría para luego atacar a la madre se acercaba dócilmente desesperada para salvar a su prole.
Vascos, holandeses, británicos y noruegos se dedicaba a esta actividad comercial en los mares del ártico. Hacia el siglo XVII, la ballena franca del norte había sido prácticamente exterminada. La caza comenzó orientarse hacia otra especie de características similares, la ballena franca de Groenlandia.
A partir del siglo XIX, aparecen nuevas flotas de caza de origen ruso, japones y norteamericana. Como consecuencia de la evolución naval, es posible aparejar navios de 500 toneladas con 6 o 7 lanchas balleneras y 40 personas como tripulación. Mientras tanto, se descubre una nueva especie todavía no explotada y tan rentable como las cada vez mas escasas ballenas del hemisferio norte: la ballena franca austral.
Entre 1804 y 1817, se cazan unos doscientos mil animales. La navegación a vapor y el cañón arponero permitirán que el peligro se extinción se acelere notablemente por sobre los ciclos de reproducción. La captura indiscriminada continua hasta 1962, año en que se registra el escalofriante record de 66.000 animales muertos.
Ballena Franca Austral: el coloso del mar
Este cetáceo de la clase de los mamíferos, fue declarado Monumento Natural por una ley nacional del gobierno argentino.
La ballena franca se identifica fácilmente por las callosidades que se forman en su cabeza y labios. Éstas, pobladas de crustáceos y parásitos dan al animal una fisonomía característica que permite identificar a los individuos con bastante exactitud.
Científicos como Roger Payne han estado identificando ejemplares desde 1970 mediante fotos aéreas. Se calcula que hay por lo menos 700 animales individualizados. Se sabe así que las poblaciones del hemisferio norte y el hemisferio sur no se mezclan, aunque la ballena austral frecuenta los océanos Indico, Pacífico y Atlántico, desconociéndose sin embargo, su migración hacia la Antártida.
La especie carece de aleta dorsal en el lomo pero posee una aleta caudal que se distingue por su hendidura, la aleta sobresale un tiempo en la superficie al sumergirse. Su coloración es negra.
Fisiológicamente posee dos espiráculos o respiradores dorsales que le permiten exhalar el aire a través de un soplo o presión de los pulmones que pueden lanzar un chorro en forma de “V” que puede alcanzar hasta 3 m de altura.
La ballena franca, al igual que otros grandes cetáceos, tiene la costumbre de realizar espectaculares saltos sobre la superficie del mar. Se especula que estos saltos pueden ser parte de un código de comunicación, de una suerte de actividad lúdica o simplemente deshacerse de los parásitos que habitan sobre sus callosidades.
Los sonidos emitidos por las ballenas han sido registrados sistemáticamente y sus estudiosos estiman que el objetivo es la comunicación entre individuos y la ecolocación para evitar obstáculos y buscar alimentos.
El buceo de la ballena suele durar unos 4 o 5 minutos aunque pueden llegar a permanecer sumergidas 40 minutos en caso de peligro. Generalmente, no avanzan más allá de los 150 m de profundidad.
Hábitos y ciclo reproductivo
La ballena franca del sur se distribuye a lo largo de todo el Atlántico Sur, pero sus principales zonas de alimentación se ubican en cercanías de la Antártida. Para reproducirse buscan aguas tranquilas y más templadas. En la región patagónica, la zona por excelencia de reproducción de las ballenas francas es la Pensínsula de Valdés, que como resultado es un observatorio de características únicas, optimo para proteger y estudiar a esta increíble especie.
Entre fines de abril y principios de mayo, comienzan a llegar los primeros ejemplares a los golfos Nuevo y San Jorge, en la Península de Valdés, alcanzando su número máximo en septiembre/octubre, para desaparecer las últimas, hacia fines de diciembre. Durante todo este período, en el que se sucederán la copula, el parto y el cuidado del ballenato, las madres sobreviven gracias a una importante reserva adiposa, ya que su principal alimento, el plancton marino (krill), no puede hallarse en éstas aguas. Solo disponen de algunas larvas de langosta del fondo marino, para recuperarse volverán al mar antártico en donde consumirán una tonelada de krill por día.
Varamientos de ballenas
A veces, las ballenas francas aparecen muertas en una playa, en las que encallaron arrastradas por las corrientes marinas y la marea. En algunos otros casos, se encuentra al animal todavía con vida. A este encallamiento de la Ballena Franca se la denomina varamiento.
Cuando uno observa este espectáculo en una playa le surge el interrogante acerca de las causas de este suceso. ¿Por qué un animal, que está perfectamente adaptado al medio marino, queda atrapado por la marea en una playa?
Parece ser que los varamientos siempre han existido, y probablemente seguirán existiendo, pero las causas son muchas veces uno de tantos misterios, aún no desvelados, del mundo natural. Existen varias teorías que intentan explicar este hecho. Las principales son:
Estos animales están enfermos o débiles. En estos casos, la propia debilidad puede hacer que la ballena se acerque a la costa para descansar.
En la mayor parte de los casos, los cetáceos varados no son capaces de regresar al mar. En algunos pocos casos, con la ayuda de voluntarios, se logra hacer regresar al mar a la ballena varada. Sin embargo, es bastante común que vuelva a observarse al mismo ejemplar varado en alguna otra playa desierta. Esto se debe a que el propio peso de la ballena hace colapsar, o provoca daños irreparables, en sus órganos internos. Dichos daños hacen inevitable el nuevo y definitivo varamiento.
En particular, en el golfo San José de la Península Valdés, las ballenas tienden a ocupar la zona oriental del golfo y los vientos que predominan provienen del oeste. Puede esperarse entonces que casi todas las ballenas que allí mueran aparezcan en sus playas.
Alimentación del cetáceo
Contrariamente a lo que podría suponerse por su gran talla, la ballena se alimenta de organismos microscópicos o de muy pequeño tamaño. Básicamente, se trata de un típico animal filtrador, para lo cual se vale de sus bien desarrolladas barbas, formaciones laminares suspendidas de la quijada superior, una detrás de otra, a ambos lados del paladar.
Los huesos del maxilar superior forman una curva, de la cual cuelgan entre 230 y 280 (promedio 260) barbas corneas; estas barbas reciben el nombre de ballenas (de allí el nombre de los cetáceos) y miden hasta 2,40 m de largo, hallándose cubiertas por un pelo corto y duro. Ubicadas en ángulo recto al eje longitudinal de la cabeza, las barbas tienen los borde externos lisos, mientras que los internos están desflecados para permitir un eficiente filtrado.
En la ballena franca puede observarse por lado alrededor de 250 barbas que llegan a medir hasta dos metros de largo.
El mecanismo de alimentación consiste en nadar lentamente a una velocidad de 2 o 3 nudos (3,7 a 5,5 Km/h), con la boca abierta, por la superficie o por debajo de ella, de tal manera que grandes volúmenes de agua pasan a través de la inmensa boca junto con los pequeños organismos con los que se alimenta. Luego de un período de filtrado, el agua se elimina por la acción de pistón de la enorme lengua, quedando el alimento retenido por las barbas.
El alimento así acumulado tiene el aspecto de una pasta o papilla que luego es deglutida.
Periódicamente la ballena suele limpiar y reordenar sus barbas mediante fuertes aberturas y cierres de su boca.
Se han realizado interesantes cálculos teóricos sobre la alimentación de esta ballena.
Puede decirse que un ejemplar adulto de gran talla, con su boca abierta, tiene un área de filtrado de 13,5 metros cuadrados. Alimentándose sobre una concentración de plancton de 4 g/m3, a una velocidad de 3 nudos (5,5 Km/h), podría llegar a capturar aproximadamente 300 Kg de alimento por hora.
De todas formas debe tenerse presente que en la realidad probablemente son mucho menores ya que, por un lado, el área de filtrado suele ser más reducida en la mayor parte de los ejemplares y, por otro lado, las concentraciones de plancton no siempre son elevadas.
Además hay que tener en cuenta que el tiempo que permanece con la boca abierta no es tan prolongado.
15/05/09
EL CHUBUT