El práctico de un buque que derramó miles de galones de combustible dentro de la Bahía de San Francisco en noviembre último, fue acusado el lunes por fiscales federales de negligencia en sus funciones y violación de leyes ambientales.
El práctico de un buque que derramó miles de galones de combustible dentro de la Bahía de San Francisco en noviembre último, fue acusado el lunes por fiscales federales de negligencia en sus funciones y violación de leyes ambientales.
El Capitán John Cota enfrenta una pena de hasta 18 meses de cárcel y más de cien mil dólares en multas, por los cargos que constituyen delitos menores, e incluyen daños a aves migratorias protegidas, y violación de la Ley de Aguas Limpias.
De acuerdo con lo dispuesto por la corte, permanecerá en libertad durante el proceso.
Cota ejercía el gobierno del portacontenedores “Cosco Busan” cuando embistió las defensas de protección de una torre de soporte del puente San Francisco – Oakland Bay, el 9 de noviembre. El buque derramó 53.000 galones de petróleo en la frágil bahía, matando miles de aves y ocasionando la clausura de una docena de playas.
Los cargos presentados en una Corte de Distrito de San Francisco, acusan a Cota de incompetencia en la conducción segura del buque en su tránsito por la bahía. Específicamente, el Estado afirma que Cota falló en el uso del radar del buque mientras se acercaba al puente, en la adecuada revisión de la derrota propuesta con el Capitán de la nave, y en el uso de las ayudas a la navegación que podrían haberlo auxiliado a evitar un desastre.
“Estas fallas llevaron a que el Cosco Busan golpeara el puente y derramara el petróleo”, afirma el Departamento de Justicia en una declaración.
Cota ha rechazado algunas de estas acusaciones. Dijo a los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, que se había basado en el radar cuando se cerró la niebla alrededor del buque aquella mañana. Sin embargo, afirmó, la información del radar se tornó distorsionada y no confiable, por lo que cambió al sistema de cartografía electrónica del buque.
Cota declaró también que había revisado las cartas electrónicas con el capitán chino antes de zarpar.
El fiscal Joseph Russoniello dijo que no descartaba la posibilidad de presentar cargos contra otras personas, pero declinó dar ningún nombre.
Russoniello dijo a AP en una entrevista telefónica, que un puñado de ciudadanos chinos miembros de la tripulación del buque accidentado permanecen en la región a órdenes de la corte, como testigos materiales, mientras se desarrollan varias investigaciones.
Agregó que precisamente, el hecho de que los tripulantes lleven ya más de cuatro meses retenidos por la corte, ha motivado en parte a los fiscales a presentar los cargos el lunes pasado.
“La corte, que impuso la orden sobre los testigos materiales, nos instó a avanzar con el proceso de obtención de los testimonios”, dijo el fiscal.
Varias semanas después del incidente, el Departamento de Justicia formalizó una acusación contra Cota y contra el propietario del buque, la firma Regal Stone Ltd. De Hong Kong, por violación de tres leyes, la Ley de Santuarios Marinos Nacionales, la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, y la Ley de Protección de Recursos de Parques. Los términos de la acusación incluían fallas de competencia, negligencia y violación de normas de operación y de seguridad federales.
Esa demanda procura obtener una compensación no especificada todavía para los contribuyentes, por los gastos federales de respuesta al derrame. La demanda dice que el costo de los daños “no es todavía conocido, y que será establecido de acuerdo con las pruebas que se presentarán en el momento del juicio”.
El derrame del “Cosco Busan” produjo la muerte de unas 2.000 aves, incluidas varias especies declaradas en peligro, como el pelícano marrón, y las alcitas jaspeadas, entre otras.
El abogado defensor de Cota, Jeff Bornstein, acusó al Estado de presentar cargo antes de que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte concluyera sus investigaciones. El informe final de este organismo, que contendrá una “causa probable” del incidente, no estará listo antes de fin de año.
“La decisión de formalizar cargos ahora nos sorprende, dado que la Junta está todavía tratando de enfocarse en determinar qué pasó exactamente, y en todos los factores involucrados”, dijo Bornstein, y agregó que no conocía ningún caso similar en que una acusación haya sido formulada “antes de saber exactamente lo ocurrido”. “Es algo que nos preocupa”, afirmó al ser entrevistado telefónicamente.
En una declaración preparada por separado, Bornstein afirmó que “esperamos que nuestro diálogo con el gobierno continúe, pero estamos preparados para defendernos enérgicamente contra estas acusaciones criminales. Creemos firmemente que una vez que se presenten todas las evidencias, el jurado se pronunciará a favor del Capitán Cota”.
Según confiaron algunos funcionarios con conocimiento de las investigaciones a AP en enero, Cota sufría de apneas durante el sueño, y para evitar somnolencias, estaba tomando una droga bajo receta, cuyos efectos secundarios conocidos pueden producir alteraciones en el discernimiento. Sin embargo, no hay menciones a la cuestión de esta droga en el informe criminal, y Russoniello declinó formular comentarios sobre el particular.
Por Scott Lindlaw
(Fuentes: AP, Pressdemocrat; 18/03/08)
19/03/08
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Traducción de NUESTROMAR