Los productos químicos nocivos están afectando la vida marina y la salud humana, y la falta de datos dificulta la acción.
En la fría penumbra del lecho marino de California, miles de barriles rezuman una sustancia química prohibida. Algunos se remontan a la década de 1940, cuando el primero fue arrojado frente a la costa. En marzo de este año, los investigadores descubrieron que la sustancia química DDT apenas se ha descompuesto y sigue siendo tan tóxica como hace 80 años.
El DDT (diclorodifeniltricloroetano) es un insecticida que se usó ampliamente en la agricultura hasta que fue prohibido, en los Estados Unidos en 1972 y en todo el mundo en 2001, debido a las preocupaciones sobre los impactos en la salud de la vida silvestre y las personas. Sus enlaces químicos densos pueden resistir la degradación durante décadas.
Los investigadores ahora temen que el dragado o las tormentas puedan causar que este tramo contaminado del lecho marino frente a la costa de Los Ángeles libere columnas tóxicas, amenazando la vida marina y aquellos que la comen.
El plástico es el centro de atención cuando se trata de la contaminación del océano, pero los productos químicos representan “una gran amenaza, una que probablemente estemos subestimando constantemente”, dice Alex Rogers, ecologista marino de la Universidad de Oxford y director científico de REV Ocean, una investigación sin fines de lucro trabajando en soluciones a los desafíos del océano. El problema va mucho más allá de los contaminantes heredados como esos barriles de DDT. Hoy en día, alrededor de 350 000 productos químicos sintéticos se utilizan ampliamente en la fabricación. Están integrados en nuestra vida cotidiana en productos farmacéuticos, cosméticos, productos de limpieza, artículos eléctricos, textiles, muebles y otros productos. El noventa y cinco por ciento de todos los artículos fabricados ahora contienen productos químicos sintéticos de algún tipo.
Sus diversas aplicaciones han revolucionado nuestras vidas, pero también pueden poner en peligro la vida marina y, de hecho, los ecosistemas. Llegando al mar por una variedad de rutas, ya sea líquido para lavar platos por el desagüe, aguas residuales aceitosas arrojadas infundido con químicos por camiones cisterna en el mar, o incluso papel higiénico , su presencia y sus posibles impactos son de gran alcance. Ahora se han encontrado productos químicos sintéticos en el Ártico remoto y en las profundas fosas oceánicas . La investigación de la UE sugiere que el 75 % del Atlántico nororiental, el 87 % del Mediterráneo y el 96 % del Mar Báltico están contaminados con sustancias sintéticas y metales pesados.
“Estamos en una situación en la que se producen cada vez más de estos productos químicos”, dice Rogers. más grande del mundo Cuando se incluyen los productos farmacéuticos, la industria química es la segunda industria manufacturera . A medida que continúa produciendo nuevas variedades, los científicos, activistas y legisladores se preguntan con creciente urgencia: ¿qué le están haciendo exactamente estos químicos al océano y a nosotros?
Falta de datos
En realidad, sabemos poco sobre los impactos de la mayoría de los contaminantes químicos en la vida marina. La comprensión se ha visto obstaculizada por su alucinante diversidad, composición compleja y propiedades variables. La creciente sofisticación de los bienes de consumo significa que los productos individuales a menudo se fabrican utilizando docenas de productos químicos sintéticos, lo que hace que los impactos en los océanos sean aún más difíciles de desenredar.
Un análisis realizado en 2021 reveló que en unos 130 000 estudios sobre los impactos ecológicos de los productos sintéticos, solo 65 productos químicos dominaban la literatura. Además, no hay información pública disponible sobre 120.000 de los 350.000 productos químicos producidos en todo el mundo. Estas brechas de datos se mencionaron en un informe de 2022 producido por Back to Blue, una iniciativa conjunta de The Economist y la Fundación Nippon. Fue el primer intento de describir la escala de la contaminación química oceánica mundial: “Nos dimos cuenta de que no nos habíamos perdido los datos. Simplemente no está allí”, dice Jessica Brown, coautora del informe y jefa de participación en Back to Blue. “Viajamos a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en junio pasado, y una de las cosas que realmente nos impresionó fue que muy pocas personas hablaban de cualquier tipo de contaminación que no fuera el plástico”.
Lo poco que sabemos sobre la contaminación química sugiere que su amenaza es mucho mayor de lo que creemos. De particular preocupación son los contaminantes orgánicos persistentes. Los “POP” cubren una diversidad de productos químicos que incluyen DDT y bifenilos policlorados (PCB), un grupo de compuestos utilizados como lubricantes y refrigerantes en equipos eléctricos hasta que, como el DDT, fueron regulados en la mayoría de los países. Pero el problema es que estos químicos, junto con todos los demás COP, comparten dos características: persistencia y tendencia a acumularse en los tejidos grasos.
En el océano, se “biomagnifican” constantemente en la cadena alimenticia. Rogers explica: “Muchos depredadores grandes son longevos y, como se alimentan continuamente de presas contaminadas, acumulan concentraciones cada vez mayores de estos compuestos tóxicos en sus propios cuerpos”. Estos químicos se han relacionado con cánceres, problemas de fertilidad y otras condiciones. En la grasa de las orcas y los delfines nariz de botella de Europa, los PCB se han acumulado a niveles tan altos que muchos animales no han podido reproducirse, lo que amenaza a las poblaciones con la extinción .
Los productos químicos sintéticos pueden ascender en la cadena alimentaria, concentrándose en los cuerpos de los depredadores del ápice como las orcas (Imagen: Alamy)
Docenas de COP ahora están prohibidos bajo la Convención de Estocolmo . Pero su persistencia significa que incluso los productos químicos prohibidos durante mucho tiempo, como los PCB y el DDT, todavía circulan en “niveles preocupantes”, dice John Stegeman, toxicólogo marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Es el mismo problema con otros COP como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Algunos PFA solo se prohibieron en virtud de la convención en 2019. “Entonces, al igual que los PCB, existirán durante mucho, mucho tiempo”, dice Stegeman.
Al viajar en balsas de desechos plásticos altamente flotantes, los COP ahora han llegado a los rincones más lejanos del océano. Mientras tanto, los 14 millones de toneladas de plástico que inundan el océano cada año también pueden estar transformándose en una fuente importante de contaminación química. “Hemos estado trabajando en la contaminación química industrial, muchos de nosotros durante más de 20 años”, dice Ninja Reineke, director científico de CHEM Trust, una organización benéfica entre el Reino Unido y Alemania que hace campaña por mejores regulaciones sobre productos químicos. “Y luego, en algún momento, la contaminación plástica se convirtió en el tema candente.
Pero muchas de las cosas que nos han preocupado durante años son en realidad aditivos plásticos ”, dice Reineke. Estos incluyen PFAS, ftalatos (plastificantes) y bisfenol A (BPA), que se infunden en los plásticos para, entre otras cosas, hacerlos repelentes al agua, flexibles y transparentes. Estos productos químicos son disruptores endocrinos y se ha descubierto que afectan la reproducción de moluscos, crustáceos, insectos, peces y anfibios, y el desarrollo de crustáceos y anfibios. Se filtran del plástico del océano a medida que se degrada. “Hay mucho que no sabemos sobre eso, pero, en general, los plásticos también son una cuestión de contaminación química”, agrega Stegeman.
Los datos sobre contaminantes químicos marinos normalmente se limitan a los efectos de ciertos químicos en ciertas especies. Lo que están haciendo a escala de ecosistema generalmente se desconoce. Una excepción son los fertilizantes nitrogenados sintéticos. Cuando se lavan de las tierras de cultivo hacia el mar, estas mezclas químicas ricas en nutrientes pueden desencadenar la proliferación de algas.
Cuando las algas mueren, las bacterias que las descomponen consumen la mayor parte del oxígeno de la columna de agua, ahogando la vida marina. Esto provoca la muerte de peces, delfines y focas , dejando zonas muertas, algunas tan grandes que se pueden ver desde el espacio. La zona muerta recurrente en el Golfo de México, causada por la contaminación por nutrientes que sale del río Mississippi, se extiende por unos 10.000 kilómetros cuadrados . Se cree que le cuesta a los EE. UU. alrededor de $ 82 millones al año en pesca y turismo perdidos.
Eso aprovecha una gran incógnita: el impacto en la salud humana de toda esta contaminación química que se vierte en el mar. Las estimaciones globales muestran que la contaminación en general, incluidos los productos químicos, causó hasta nueve millones de muertes prematuras en 2019. La contaminación marina ingresa a nuestros cuerpos principalmente a través de los mariscos. Como señala Stegeman, aproximadamente tres mil millones de personas dependen de las especies marinas para obtener proteínas.
Los mariscos pueden contener toxinas de la proliferación de algas y productos químicos potencialmente asociados con el plástico, según un importante informe reciente sobre el impacto de los plásticos en la salud. También existe el riesgo de consumir mercurio y PCB que se acumulan en el pescado. Estos productos químicos pueden causar problemas de desarrollo en los fetos y enfermedades cardiovasculares y demencia en los adultos, según descubrió una revisión reciente de la literatura . La revisión, en coautoría con Stegeman, exploró la conexión entre el aumento de la contaminación del océano y la salud humana. También descubrió que la quema de carbón es una fuente importante de contaminación por mercurio en el océano, ya que el viento lo transporta allí. La contaminación química marina puede incluso entrar en nuestro cuerpo si inhalamos partículas suspendidas en el rocío del mar . “Esta no es solo una historia sobre el océano, sino sobre nosotros, porque también estamos expuestos”, dice Rogers.
El problema muestra pocas señales de disminuir. El Global Chemical Outlook de 2019 de la ONU estimó que las ventas de productos químicos sintéticos probablemente se duplicarán para 2030. La producción sin control está alimentando un uso cada vez más innecesario, cree Rogers. Recuerda haber visto una vez benzofenonas, una sustancia química que se encuentra comúnmente en los protectores solares y que se sabe que mata a los corales jóvenes , en un gel de baño, para evitar que el gel de color pierda su tono con la luz del sol. “Para mí, este es un uso realmente trivial de un químico que es potencialmente dañino”.
Los científicos también están preocupados por el efecto cóctel de miles de sustancias químicas volátiles que se mezclan en el mar, y cómo reaccionará este guiso en nuestro océano que se calienta y acidifica. “Este es un problema que la comunidad científica debe abordar para apreciar realmente la magnitud del daño potencial”, dice Stegeman. Mientras tanto, la producción se está trasladando a países con menos regulación ambiental , aumentando las posibilidades de que la contaminación llegue al mar.
Un estudio de 2022 argumentó que la producción química, de hecho, ya cruzó el umbral planetario seguro. “La velocidad a la que estos contaminantes están apareciendo en el medio ambiente supera con creces la capacidad de los gobiernos para evaluar el riesgo, y mucho menos controlar los problemas potenciales”, escribieron sus autores .
¿Quien esta a cargo?
¿Puede la regulación ayudar a frenar la propagación? Actualmente, los aspectos de la contaminación química global están cubiertos por un mosaico de iniciativas voluntarias , acuerdos, leyes nacionales y estatales y tratados. Los convenios de Basilea , Rotterdam y Estocolmo controlan respectivamente el vertido y el comercio de residuos peligrosos, y la producción de determinados grupos químicos. Más allá de estos, está la legislación REACH de la Unión Europea, que, significativamente, impone a las empresas químicas la responsabilidad de verificar su seguridad antes de su uso, en lugar de dejar a los investigadores y gobiernos luchando para controlar los daños una vez que estos productos químicos han sido liberados en la naturaleza.
“Cuando se creó REACH, existía la sensación de que [la producción química] se estaba saliendo de control. No sabemos lo suficiente sobre los usos, ni siquiera sobre las propiedades, y las autoridades no deberían tener que perseguir eso todo el tiempo”, dice Reineke, cuya organización CHEM Trust ha estado asesorando sobre cambios a la ley europea que aumentarían los controles sobre enfermedades endocrinas. -Químicos perturbadores. También están presionando para que las sustancias con propiedades similares se regulen sistemáticamente en grupos, en lugar de prohibirlas una por una. La prohibición individual es un proceso lento que puede conducir a una ” sustitución lamentable “, en la que una sustancia prohibida simplemente se reemplaza por una versión químicamente similar: “saltar de la sartén al fuego”, como dice Reineke.
Otro punto brillante regulatorio potencial es el tratado global de plásticos que actualmente se está negociando a través de la ONU. Cuando los países se reúnan en mayo para la próxima etapa de conversaciones sobre lo que se incluirá en el tratado final, una posibilidad en la agenda es reducir los aditivos y productos químicos nocivos en la fabricación de plásticos. De manera prometedora, es probable que este tratado legalmente vinculante adopte una visión del ciclo de vida completo de los plásticos y su impacto ambiental.
Pero el ritmo relativamente lento del cambio legislativo significa que puede haber límites a lo que la regulación de arriba hacia abajo puede lograr por sí sola. “Gran parte de la química con la que estamos trabajando se diseñó hace 40 o 50 años, cuando la salud, la seguridad y el medio ambiente no formaban parte de la consideración”, dice Joel Tickner, profesor del Centro Lowell de Producción Sostenible de la Universidad de Massachusetts. Cambiar esto requerirá cambios fundamentales en la forma en que se fabrican los productos químicos y la innovación para crear sustitutos que aún no existen, explica.
Aquí es donde la industria podría desempeñar un papel para escapar del enlace químico tóxico. Tickner fundó el Green Chemistry & Commerce Council , una red de más de 100 empresas que trabajan para desarrollar productos químicos que se descomponen en el medio ambiente, por ejemplo. De hecho, ya existen alternativas más seguras para muchos productos químicos, según Tickner; solo necesitan rutas hacia el mercado. “El mercado de las energías renovables: se necesitan subsidios para hacerlo. Vamos a tener que subsidiar la transición [a la química verde]”.
Frenar la contaminación química marina es un problema trascendental que, en última instancia, puede requerir que los gobiernos, la industria y los consumidores unan sus fuerzas. Mientras tanto, esos barriles de DDT continúan filtrándose en el lecho marino de California, un recordatorio de advertencia de lo que nos espera si no actuamos. “La gente está ganando grandes cantidades de dinero eliminando cosas que están causando daños a largo plazo a nuestros ecosistemas marinos. Algunas de estas sustancias químicas son en realidad un factor que contribuye al riesgo de extinción”, dice Rogers. “Entonces, hay todo un aspecto moral en esto”. (TRADUCIDO DEL ORIGINAL DE EMMA BRYCE – CHINA DIALOGUE OCEAN) #NUESTROMAR
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Muy interesante!