En la isla de Tierra del Fuego, que abarca la parte más austral de Chile y Argentina, el Valle de Carbajal, visto aquí desde arriba, alberga una de las turberas más grandes de la zona. Las turberas juegan un papel fundamental en la mitigación de las inundaciones, manteniendo el agua potable.
En el extremo sur de América del Sur, en una región conocida como Tierra del Fuego , la cordillera de los Andes y los prístinos lagos azules crean uno de los destinos más buscados por los turistas que buscan aventuras. Pero son los campos modestos e inundados en la base de estas majestuosas montañas los que ahora están atrayendo la atención como una potencia ambiental.
Tranquilos, vacíos y silenciosos, los ecosistemas de turberas de Tierra del Fuego en realidad están muy ocupados: brindan un hábitat para la vida silvestre y albergan enormes reservas de agua, así como grandes reservas de carbono.
Las turberas, como las que se encuentran en las montañas remotas de América del Sur, tienen el potencial de combatir el cambio climático o acelerarlo si se alteran. En comparación con todos los demás ecosistemas combinados, las turberas comprenden las mayores reservas de carbono terrestre. A pesar de ocupar solo el 3 por ciento de la tierra del mundo, almacenan más del 30 por ciento del carbono global, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Ya se estima que el 5 por ciento de las emisiones globales anuales provienen de turberas drenadas.
Si bien muchas de las turberas en Tierra del Fuego permanecen vírgenes, enfrentan una serie de amenazas: caminos propuestos que atraviesan la región altamente turística; animales invasores como los castores que cavan hoyos en la turba; y pocas protecciones legales para garantizar que no sean tocados por humanos en el futuro.
Las reservas de turba más grandes de América del Sur, el 84 por ciento de las turberas de Argentina, se encuentran en una península de Tierra del Fuego llamada Península Mitre. Este año, la legislatura de Tierra del Fuego votará una propuesta para proteger 926 millas cuadradas (2400 kilómetros cuadrados) de turberas vírgenes en la península.
Como muchos de los humedales del mundo, su naturaleza modesta puede significar que luchan por llamar la atención como ecosistemas que vale la pena salvar. Hoy, hace cincuenta y un años, se adoptó oficialmente un tratado mundial denominado Convención sobre los humedales para ayudar a luchar por los pantanos, ciénagas, marismas y otros ecosistemas que componen los humedales. Pero de 1971 a 2021, se perdió un tercio adicional de los humedales del mundo.
Este año, el Día Mundial de los Humedales, que conmemora la convención, se centra en la acción: comprometer capital financiero, político y humano para salvar los humedales.
“La gente generalmente piensa que las turberas son lugares sombríos y horribles para estar. Hace viento. Llueve con bastante frecuencia, pero si observas la vegetación, diría que también es realmente hermosa”, dice Renée Kerkvliet-Hermans, experta en turberas del Programa de turberas de la UICN en el Reino Unido.
Archivos de carbono e historia
Las turberas acumulan su turba muy lentamente, creciendo gradualmente durante miles de años. Un estudio sobre una turbera en Borneo encontró que se remonta a 47.800 años. Los pantanos son famosos por su capacidad para preservar registros ecológicos de polen, semillas, cerámica antigua y cuerpos humanos.
Las plantas de las turberas secuestran y almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera porque no se descomponen por completo en las condiciones de los humedales.
En un ecosistema seco, como el suelo de un bosque, las plantas muertas que caen al suelo están expuestas al oxígeno, las bacterias, los hongos y los insectos que las descomponen, liberando el carbono y los nutrientes almacenados. Sin embargo, en las condiciones de inundación de una ciénaga, el oxígeno y los nutrientes son bajos y la acidez es alta. Todos los agentes de descomposición que se encuentran en los ecosistemas secos están ausentes o significativamente reducidos. El material vegetal no descompuesto se hunde hasta el fondo, acumulándose año tras año. A medida que se acumula más material vegetal, esa compresión gradual aumenta el grosor de la turba y aumenta el carbono almacenado en su interior.
Durante miles de años, se convierte en un campo de turberas, y durante decenas de millones de años, sujeto a las condiciones adecuadas, puede fosilizarse y convertirse en carbón.
“El carbón originalmente comenzó como turba. Después de un tiempo muy largo de fosilización y presión, se fosilizó y se convirtió en piedra, pero su origen es la turba. Por eso tiene tanto carbono”, dice Jack Rieley , ecologista de turberas y vicepresidente de la Sociedad Internacional de Turberas.
Al igual que un árbol que almacena carbono en su tronco durante décadas, las turberas contienen reservas densas de carbono de turba sumergidas en humedales. Cuando las turberas se degradan, ya sea como resultado de una sequía natural prolongada o porque se drenan para dar paso a la agricultura, esas reservas de carbono apretadas se liberan repentinamente en forma de dióxido de carbono a la atmósfera.
“Pueden ser realmente buenos para nuestro clima, pero no cuando los degradamos”, dice Kerkvliet-Hermans. “Emiten más carbono del que secuestran todos nuestros bosques en el Reino Unido. Es por eso que necesitamos restaurarlos con urgencia”.
Cada vez más, las turberas se reconocen como un tipo poderoso de herramienta “basada en la naturaleza” para combatir el cambio climático. Además de gestionar los bosques y mantener los suelos sanos, mantener las turberas intactas y restaurarlas donde sea posible es una de las formas en que los defensores del medio ambiente dicen que el mundo podría mitigar el cambio climático.
El científico local Julio Escobar ayuda con el trabajo de campo en la turbera Moat. Aquí, observa el progreso de una carretera que se está construyendo sin la aprobación necesaria ni los estudios de impacto ambiental.
¿Qué podemos hacer para conservarlos?
A diferencia de los bosques altísimos o los prados pintorescos, la falta percibida de encanto de las turberas significa que conservarlas y restaurarlas requiere una campaña de relaciones públicas.
“Solían ser vistos como tierras baldías”, dice Kervliet-Hermans. “En la década de 1980, la gente todavía tenía la opinión de que necesitábamos drenarlos y plantarlos con árboles para aprovecharlos”.
Al igual que muchos humedales en todo el mundo, las turberas con frecuencia han sido drenadas de su agua para dejar espacio para actividades con mayor valor económico, como el pastoreo de ganado o las plantaciones de palma aceitera. En el pasado, muchas de las turberas de América del Norte y Europa fueron drenadas o quemadas para obtener combustible. En el sureste de Asia, grandes extensiones de turberas tropicales han sido deforestadas, drenadas y convertidas en plantaciones de lucrativas palmas aceiteras. Esta destrucción a gran escala ha provocado un aumento de los incendios forestales en los humedales degradados, un desastre que alguna vez fue raro y que ahora azota a Indonesia y los países vecinos todos los años.
El país, que posee más de un tercio de la turba tropical del mundo, ahora está emprendiendo un proyecto de restauración de $3 a $7 mil millones para restaurar 2,5 millones de hectáreas de bosques de turberas. Un estudio publicado en diciembre pasado en la revista Nature Communications encontró que si los esfuerzos de restauración de Indonesia se hubieran completado hace seis años, los incendios mortales del país en 2015 habrían producido un 18 por ciento menos de emisiones de dióxido de carbono.
Recientemente se han descubierto vastas reservas de turberas en lugares como el Congo y el Amazonas y son vulnerables a la explotación. Desarrollarlos sería un error peligroso, dice Rieley.
“Siempre sostengo que, como conservacionista, debes tratar de conservar lo que tienes. Siempre es costoso traerlo de vuelta. Es una pérdida de tiempo; es una pérdida de dinero”, dice.
Los pantanos pueden tardar cientos de años en formarse y devolverlos a la vida es una tarea complicada y costosa, sobre todo porque a menudo se encuentran en ubicaciones remotas. Un proyecto para restaurar un ecosistema de turberas en el Reino Unido costó $ 2,7 millones para restaurar un poco más de 4000 acres. En Argentina, las turberas de Tierra del Fuego están clasificadas legalmente como minerales y, por lo tanto, sujetas a minería potencial, dice Adriana Urciuolo, directora de la oficina de recursos hídricos de Tierra del Fuego.
“El principal desafío”, dice Urciuolo, “es la falta de conocimiento y conciencia de la comunidad y los gobiernos sobre el valor de las turberas. Debido a esta situación, los intereses privados sobre las turberas como minerales para uso extractivo generalmente prevalecen sobre los esfuerzos de conservación”.
La National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger la maravilla de nuestro mundo, ha financiado el trabajo de la exploradora Luján Agusti. Obtenga más información sobre el apoyo de la Sociedad a los exploradores. (PORSARAH GIBBENS – FOTOGRAFÍAS POR LUJÁN AGUSTÍ – NATIONAL GEOGRAPHIC MAGAZINE) #NUESTROMAR
.