A primera vista el buque de casco rojo no se parece en nada a un heraldo del futuro. Hasta sus propietarios reconocen que el casco necesita unas manos de pintura y el interior una buena limpieza y encerada.
Sin embargo, en pocas semanas más, el “ELDING” - “Relámpago” en islandés-, se transformará en el primer buque comercial del mundo equipado con hidrógeno, en una clara señal de que Islandia está trabajando duro para convertirse en la primera nación capaz de romper con los condicionantes de los combustibles fósiles.
A partir de abril, los visitantes que lleguen a la más septentrional capital europea – Reykiavik- podrán palpar ese futuro, haciendo una navegación de avistaje de ballenas a bordo del buque, o rentando uno de los primeros automóviles de alquiler en el mundo propulsados a hidrógeno.
La conversión del “ELDING” a propulsión de hidrógeno estará inicialmente limitada al uso de una célula de combustible para alimentar al generador que provee la iluminación del buque, pero por 43 euros el buque ofrecerá a los amantes de los avistajes de ballenas, una paz sin precedentes.
Cuando la tripulación aviste ballenas, se detendrán los motores principales para permitir a los pasajeros oír a los mamíferos mientras nadan y soplan agua, una experiencia que según su popietario, Vignir Sigursveinsson, se malograba en el pasado a causa del ruido producido por el diesel-generador auxiliar ubicado abajo.
“Con la máquina de hidrógeno, la embarcación se torna completamente silenciosa, lo que hará que la experiencia de observación de ballenas en su hábitat natural resulte aún más mágica”, afirmó Sigursveinsson a Reuters.
Más allá de apelar a los turistas que buscan viajes más verdes, el buque –con capacidad para 155 pasajeros - pondrá a Islandia un paso más cerca de su objetivo de convertir a hidrógeno la totalidad de su sistema de transporte, para el 2050.
Jon Bjorn Skulason, titular de New Energy de Islandia – un emprendimiento entre empresas privadas, organizaciones científicas y agencias de gobierno que está guiando el proceso – dijo que el buque ayudaría a probar si este combustible puede funcionar en el mar, algo esencial para Islandia a la hora de convertir a su flota pesquera, una de las mayores del mundo.
Los islandeses se muestran dispuestos a adoptar al hidrógeno como combustible. Skulanson citó una investigación que muestra una aceptación pública del 93%, hecho que atribuye a las relativamente escasas asociaciones negativas que el gas tiene para los islandeses.
En Japón en cambio, el hidrógeno está de algún modo ligado en la conciencia pública a la bomba atómica, mientras que en los Estados Unidos recuerda a algunos el desastre del Hinderburg en 1937.
Con limitaciones globales en la provisión de petróleo y gas, y crecientes alarmas acerca de los efectos ambientales de las emisiones de gases, se hace cada vez más urgente la carrera por encontrar un combustible ideal “verde” para uso en el transporte.
Y en tanto el hidrógeno puede obtenerse del agua común, y produce al quemarse sólo electricidad y vapor de agua, sus defensores lo ven como el principal candidato.
Claro que su producción a partir del agua requiere electricidad. De acuerdo con datos del año 2005 provistos por la Agencia Internacional de Energía, el 67% de la energía eléctrica mundial todavía proviene de fuentes no renovables tales como el carbón, gas y otros combustibles fósiles.
En cambio, dos tercios de la electricidad en la volcánica Islandia proviene actualmente de fuentes renovables: sus caudalosos ríos y cascadas y el calor geotérmico que fluye bajo su suelo.
Esto ha permitido al país disponer de una nueva base de pruebas para el hidrógeno, disponiendo desde 2003, de la primera estación de servicio comercial del mundo, y –desde el año pasado - de la primera empresa de alquiler de automóviles a hidrógeno.
Para Dolf Gielen, jerarquizado analista de la Oficina de Tecnología de la Agencia Internacional de Energía, este país “tiene un sistema de energía muy exótico en donde el hidrógeno puede ser muy acertado”.
El estado del Atlántico Norte, con una población de escasos 300.000 habitantes, es un jugador de las grandes ligas en materia de desarrollo de las posibilidades del hidrógeno.
Otros países, incluidos EEUU, Japón, Canadá, Alemania y Francia también están explorando este combustible, pero Islandia lidera con los muchos progresos ya alcanzados en tierra firme.
La estación de carga de hidrógeno, al principio reservada para tres ómnibus de un proyecto piloto de la Unión Europea, se abrió recientemente a uso de los autos de la empresa de alquiler, y será la utilizada para cargar los tanques del buque “ELDING”.
La instalación – hoy existen docenas en el mundo – luce muy similar a una estación de servicio convencional, pero en cambio es alimentada con agua, y tiene facilidades para separar esta sustancia en sus dos componentes, hidrógeno y oxígeno.
El oxígeno es dispersado, y el hidrógeno comprimido para su bombeo directo a los vehículos.
Skulason aclaró que el hidrógeno es seguro mientras se lo trate con respeto, pero que el público necesitaría aprender acerca de sus peculiaridades.
“Hace no mucho tiempo atrás, se podía ver gente fumando mientras se cargaban sus autos”, recordó. Y esto ha cambiado, ahora que los conductores aprendieron a tratar la nafta con respeto (Fuentes; Reuters, Indiatimes; 23/01/08).
25/01/08
MARITIME NEWS
Traducción de NUESTROMAR
NUESTROMAR
