Antártida: emergen "picos fantasmas"

Escondidos a kilómetros de la superficie del manto de hielo, los llamados picos fantasmas del centro de la Antártida finalmente están comenzando a dejarse ver. Datos obtenidos por sensores remotos entre 2008 y 2009 permitieron obtener imágenes detalladas de los Montes Gamburtsev, y los expertos afirman que se trata de una cordillera sorprendentemente accidentada.

Imágenes de radar revelan una vista algo exagerada de los picos irregulares de aproxi-madamente 2.600 metros de altitud. Es probable que la cordillera se haya formado hace millones de años antes de ser cubierta por el hielo de la Antártida, explica la geofísica Robil Bell, del observatorio Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, que dirigió el Proyecto Provincia Gamburtsev como parte del programa científico del Año Polar Internacional (2007-2008).

Por su tamaño y su forma, explicó Bell, la cordillera de Gamburtsev se asemeja a la cadena Cascade de EE.UU., donde se halla el monte Rainier.

En 2008 y 2009 el equipo internacional relevó el área de Gamburtsev con un avión equipado con radar, lo que permitió observar el terreno a través del hielo. El radar también detectó agua bajo el hielo. Y eso es importante porque el hecho de comprender la superficie subglacial ayuda a que los científicos determinen qué sucedera con la capa de hielo de la Antártida a medida que se intensifique el calentamiento global.

En la superficie el hielo suele ser tan plano como el suelo de una pista de aterrizaje, y no revela nada del terreno que hay debajo, a profundidades de hasta 4.800 metros.

Para espiar bajo el hielo es preciso modificar el avión montándole antenas de radar en las alas.

Cuevas de hielo
En la superficie, la Antártida puede parecer una tierra de cuentos de hadas, con hermosas cavernas de hielo. Pero el paisaje que yace bajo el hielo siempre fue un misterio y es difícil desenmascararlo.

"Volamos mucho", explicó la jefa de la expedición, Robin Bell. "Hace doce meses, el mapa era confuso". Pero luego de varios vuelos en una grilla de 700 kilómetros de largo y 250 de ancho, empezaron a aparecer los detalles.

"Lentamente, empezó a completarse el mapa", añadió la científica, "y vimos cómo se desplegaba la cordillera".

Días de nieve
Un día de 2009, fuertes vientos confinaron a los miembros de la expedición en el campamento retrasando los vuelos del radar que finalmente revelaron los picos, valles y arroyos escondidos de los montes Gamburtsev.

Bell explica que en algunos lugares bajo el hielo de la Antártida parece fluir agua en estado líquido por algunos antiguos valles de los montes Gamburtsev.

"Pero hay otros sitios donde la capa de hielo (en movimiento) simplemente atrae el agua arrastrándola sobre los montes hacia el otro lado, sobre los picos más altos", explica.

Un panorama invaluable
En una imagen de 2008 que el expedicionario Michael Studiger denominó "la vista del millón de dólares", se asoma el volcán activo Monte Erebus desde atrás de una colina cercana a la barrera de hielo de Ross, lejos de la cordillera de Gamburtsev.

Para participar de la misión los expedicionarios debieron asistir a un curso de supervivencia de dos días cerca del volcán.

La jefa de la expedición, Robin Bell, opina que los montes Gamburtsev son mucho más antiguos que el monte Erebus. Puede que se hayan formado hace aproximadaemnte 250 millones de años cuando la Antártida ya se había asentado en su posición actual sobre el polo sur.

Era una época más cálida, explica Bell, cuando la erosión pudo haber producido los valles vistos en las imágenes de radar. Luego llegó el hielo y enterró los valles y los picos convirtiéndolos, hasta hace poco, en la última cordillera inexplorada de la Tierra.
Especial para EL DIA de National Gegographic

29/03/10
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