Su inauguración está anunciada para el próximo verano austral. Tendrá 1600 kilómetros de extensión. Preocupación de ambientalistas.

(NM) Como parte del proyecto Programa de Conectividad del Polo Sur y financiado por la Nacional Science Foundation, Estados Unidos está construyendo una ruta  antártica, que unirá las bases McMurdo, sobre la costa del Continente Antártico  y Amundsen-Scott en el Polo Sur.

Para llevar a cabo su propósito, la construcción se realizará mediante el alisado de la nieva y rellenando las grietas que se presentan en al camino. La superficie será de nieve alisada y no se prevé su pavimentación. Una vez terminada, los tractores a oruga verán facilitada su tarea de asegurar los suministros de la Base del Polo Sur.

McMurdo es la población estable más grande de la Antártida. Se encuentra en la parte norte de la Isla de Ross, en el mar del mismo nombre, en el sector reclamado por Nueva Zelanda y a 3500 km. de ese país. Sirve como central logística de  medio continente antártico y paso obligado de personal y suministros hacia y desde la Base Amundsen Scout.

 
Las calles de McMurdo

McMurdo está a cargo de Raytheon Polar Services, una subsidiaria del conglomerado Raytheon, uno de los principales contratistas de defensa de los EE. UU.. Posee unos 100 edificios y en verano viven allí 1000 personas, mientras que la población estable en invierno es de 200 personas. Tiene 3 aeropuertos, un puerto y un helipuerto.  Es una verdadera ciudad antártica.

La principal función de esta estación es la científica, pero sus residentes proveen apoyo logístico y operativo, información tecnológica, construcciones y mantenimiento.

Raytheon Polar Services es una empresa específicamente creada para satisfacer los requerimientos de la oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias de los EE.UU. Su función principal es proveer apoyo al Programa Antártico de los EE. UU., dedicado a preservar el medio ambiente antártico y a proveer los fondos para el pago de los científicos que realizan su trabajo en la Antártida.

 
Vista de Mc Murdo desde Observation Hill

En el otro extremo de la flamante ruta antártica está la base polar Amundsen – Scott ubicada dentro de un radio de 100 metros del polo geográfico sur y  que deriva lentamente hacia él a una velocidad de 10 metros por año. Fue creada en 1956, con motivo del año geofísico internacional de 1957. Ha cambiado varias veces su estructura original y ahora está por inaugurar un nuevo edificio.

La dotación estable que pasa el invierno allí es de unas 50 personas, mientras que en los meses de verano la población llega  hasta 170 personas.

LC-130 Hércules

La base es abastecida totalmente por aire con 6 aviones LC-130 Hércules operados por la Fuerza Aérea de los EE.UU. , provistos de esquíes para el aterrizaje sobre el hielo. De octubre, cuando comienzan los vuelos, hasta febrero, cuando terminan, realizan un promedio de 260 cruces desde McMurdo, acarreando todo el aprovisionamiento, incluido el combustible y retirando la basura en los vuelos de vuelta.

 
Nuevas edificaciones en el Polo Sur

Vista aérea de la Base Polar Amundsen Scott

 
LC-130 Hércules

La ruta  en cosntrucción permitirá abaratar notablemente el costo del combustible, ya que de los 7 dólares actuales por litro, llegará a 0,90. Claro que las 6 horas actuales que toma el vuelo McMurdo Polo Sur, llevará 30 días por el hielo de la nueva ruta.

El camino atravesará el último lugar verdaderamente salvaje del mundo. Se descarta que se avanzará notablemente en el conocimiento de este lugar del mundo, además de permitir un acceso más barato al Polo Sur.

Pero no todas son buenas noticias respecto de este camino. Varias organizaciones conservacionistas y reconocidos ecologistas personas ya se han declarado en contra de este proyecto, por el impacto que tendrá en el entorno antártico. El Continente Blanco es un gran laboratorio de la ciencia y la humanidad entera ha aceptado la preservación de este hábitat  mediante tratados internacionales. El estado absolutamente salvaje en el que se conserva el interior del continente se encontrará en riesgo cuando la ruta comience a ser transitada, mantenida y abastecida de lo necesario para el apoyo de los convoyes que la transiten.

En este gráfico puede verse en punteado verde la ruta McMurdo-Amundsen Scout. Los otros son proyectos conocidos con los países que los impulsan.

La ruta helada corta la soledad antártica por el pack de hielo y por los llamados “pantanos de nieve”, largos tramos de nieve en polvo de dos metros de profundidad. También cruza una zona de corte de glaciares, donde han debido rellenar grietas para no caer en las trampas tan comunes de la Antártida. Para ello se emplean radares que penetran hasta 8 metros en la estructura del hielo. Como la ruta se mueve junto con el hielo y se producen grietas en forma constante, será necesario un trabajo de mantenimiento y de señalización continuo. Pero el resto de la ruta, según informó el equipo de construcciones, permanece firme y transitable.

El costo del emprendimiento, cuya tecnología es común para el tránsito invernal en países como Canadá, será de unos 350 millones de dólares. Ha habido retrasos en la construcción, pero se prevé la inauguración el próximo verano antártico.

15/09/06
NUESTROMAR